Unités de soins intensifs bondées, crématoriums bondés : le COVID ébranle les villes chinoises

BAZHOU, Chine (AP) – Yao Ruyan arpentait frénétiquement l’extérieur de la clinique de la fièvre d’un hôpital de comté dans la province industrielle du Hebei en Chine, à 70 kilomètres (43 miles) au sud-ouest de Pékin. Sa belle-mère avait le COVID-19 et avait besoin de soins médicaux urgents, mais tous les hôpitaux à proximité étaient pleins.

« Ils disent qu’il n’y a pas de lits ici, » aboya-t-elle dans son téléphone.

Alors que la Chine est aux prises avec sa toute première vague nationale de COVID-19, les services d’urgence des petites villes et villages du sud-ouest de Pékin sont débordés. Les unités de soins intensifs refusent les ambulances, les proches des malades recherchent des lits ouverts et les patients sont affalés sur des bancs dans les couloirs des hôpitaux et allongés sur le sol faute de lits.

La belle-mère âgée de Yao était tombée malade il y a une semaine avec le coronavirus. Ils se sont d’abord rendus dans un hôpital local, où des scanners pulmonaires ont montré des signes de pneumonie. Mais l’hôpital ne pouvait pas gérer les cas graves de COVID-19, a-t-on dit à Yao. On lui a dit d’aller dans des hôpitaux plus grands des comtés adjacents.

Alors que Yao et son mari conduisaient d’hôpital en hôpital, ils ont constaté que toutes les salles étaient pleines. L’hôpital de Zhuozhou, à une heure de route de la ville natale de Yao, a été la dernière déception.

Yao se dirigea vers le comptoir d’enregistrement, passant devant des fauteuils roulants déplaçant frénétiquement des patients âgés. Encore une fois, on lui a dit que l’hôpital était plein et qu’elle devrait attendre.

« Je suis furieuse », a déclaré Yao, les larmes aux yeux, alors qu’elle tenait les scanners pulmonaires de l’hôpital local. « Je n’ai pas beaucoup d’espoir. Nous sommes sortis ensemble depuis longtemps et je suis terrifié parce qu’elle a du mal à respirer.

Pendant deux jours, les journalistes d’Associated Press ont visité cinq hôpitaux et deux crématoriums dans des villes et des petites villes des préfectures de Baoding et de Langfang, dans la province centrale du Hebei. La région a été l’épicentre de l’une des premières épidémies en Chine après que l’État a assoupli les contrôles du COVID-19 en novembre et décembre. Pendant des semaines, la région est restée calme, car les gens sont tombés malades et sont restés chez eux.

Beaucoup ont maintenant récupéré. Aujourd’hui, les marchés sont animés, les convives emballent les restaurants et les voitures klaxonnent dans le trafic grondant, alors même que le virus se propage dans d’autres parties de la Chine. Ces derniers jours, les gros titres des médias d’État ont déclaré que la région « commence à reprendre une vie normale »..”

Mais la vie dans les services d’urgence et les crématoriums du centre du Hebei est tout sauf normale. Alors même que les jeunes retournent au travail et que les files d’attente dans les cliniques de fièvre diminuent, de nombreuses personnes âgées du Hebei tombent dans un état critique. Alors qu’ils envahissent les USI et les salons funéraires, cela pourrait être un signe avant-coureur de ce qui va arriver pour le reste de la Chine.

Le gouvernement chinois n’a signalé que sept décès dus au COVID-19 depuis que les restrictions ont été considérablement assouplies le 7 décembre, portant le bilan total du pays à 5 241. Mardi, un responsable de la santé chinois a déclaré que la Chine ne comptait que les décès de pneumonie ou d’insuffisance respiratoire dans son bilan officiel des décès dus au COVID-19, une définition étroite qui exclut de nombreux décès qui seraient attribués au COVID-19 ailleurs.

Les experts prévoient entre un million et deux millions de décès en Chine d’ici la fin de l’année prochaine, et un haut responsable de l’Organisation mondiale de la santé a averti que la façon de compter de Pékin « sous-estimerait le véritable nombre de morts ».

Mercredi, à l’hôpital n°2 de Baoding à Zhuozhou, les patients se pressaient dans le couloir du service des urgences. Les malades respiraient à l’aide de respirateurs. Une femme a pleuré après que les médecins lui aient dit qu’un être cher était décédé.

L’unité de soins intensifs était tellement bondée que les ambulances ont été refoulées. Un travailleur médical a crié à des proches qui faisaient venir un patient d’une ambulance qui arrivait.

« Il n’y a ni oxygène ni électricité dans ce couloir ! s’écria l’ouvrier. « Si vous ne pouvez même pas lui donner de l’oxygène, comment pouvez-vous le sauver? »

« Si vous ne voulez pas de retard, faites demi-tour et sortez rapidement ! » elle a dit.

Les proches sont partis, hissant le patient dans l’ambulance. Il a décollé, les lumières clignotantes.

En deux jours de route dans la région, les journalistes de l’AP sont passés devant une trentaine d’ambulances. Sur une autoroute en direction de Pékin, deux ambulances se sont succédées, feux clignotants, tandis qu’une troisième passait en sens inverse. Les répartiteurs sont débordés, les responsables de la ville de Pékin signalant une multiplication par six des appels d’urgence au début du mois.

Certaines ambulances se dirigent vers les salons funéraires. Au crématorium de Zhuozhou, les fours brûlent des heures supplémentaires alors que les travailleurs luttent pour faire face à un pic de décès au cours de la semaine dernière, selon un employé. Un employé d’un magasin funéraire a estimé qu’il brûlait 20 à 30 corps par jour, contre trois à quatre avant l’assouplissement des mesures COVID-19.

« Il y a eu tellement de morts », a déclaré Zhao Yongsheng, un employé d’un magasin d’articles funéraires près d’un hôpital local. « Ils travaillent jour et nuit, mais ils ne peuvent pas tous les brûler. »

Dans un crématorium de Gaobeidian, à environ 20 kilomètres (12 miles) au sud de Zhuozhou, le corps d’une femme de 82 ans a été amené de Pékin, à deux heures de route, car les salons funéraires de la capitale chinoise étaient bondés, selon le petit-fils de la femme, Liang.

« Ils ont dit que nous devions attendre 10 jours », a déclaré Liang, ne donnant que son nom de famille en raison de la sensibilité de la situation.

La grand-mère de Liang n’avait pas été vaccinée, a ajouté Liang, lorsqu’elle a présenté des symptômes de coronavirus et a passé ses derniers jours accrochée à un respirateur dans une unité de soins intensifs de Pékin.

Pendant plus de deux heures au crématorium de Gaobeidian jeudi, des journalistes de l’AP ont observé trois ambulances et deux camionnettes décharger des corps. Une centaine de personnes se sont entassées en groupes, certaines en tenue de deuil blanche traditionnelle chinoise. Ils ont brûlé du papier funéraire et tiré des feux d’artifice.

« Il y en a eu beaucoup ! » a déclaré un travailleur interrogé sur le nombre de décès dus au COVID-19, avant que le directeur de pompes funèbres Ma Xiaowei n’intervienne et amène les journalistes à rencontrer un responsable du gouvernement local.

Alors que le responsable écoutait, Ma a confirmé qu’il y avait plus de crémations, mais a déclaré qu’il ne savait pas si le COVID-19 était impliqué. Il a imputé les morts supplémentaires à l’arrivée de l’hiver.

« Chaque année pendant cette saison, il y a plus », a déclaré Ma. « La pandémie ne s’est pas vraiment manifestée » dans le bilan des morts, a-t-il dit, alors que le responsable écoutait et hochait la tête.

Même si des preuves anecdotiques et des modèles suggèrent qu’un grand nombre de personnes sont infectées et meurent, certains responsables du Hebei nient que le virus ait eu beaucoup d’impact.

« Il n’y a pas de soi-disant explosion de cas, tout est sous contrôle », a déclaré Wang Ping, directeur administratif de l’hôpital de Gaobeidian, s’exprimant par la porte principale de l’hôpital. « Il y a eu une légère baisse du nombre de patients. »

Wang a déclaré que seul un sixième des 600 lits de l’hôpital étaient occupés, mais a refusé d’autoriser les journalistes de l’AP à entrer. Deux ambulances sont arrivées à l’hôpital pendant la demi-heure où les journalistes de l’AP étaient présents, et un parent d’un patient a dit à l’AP qu’ils avaient été refoulés du service des urgences de Gaobeidian parce qu’il était plein.

À trente kilomètres (19 miles) au sud de la ville de Baigou, le médecin du service des urgences Sun Yana était franc, même lorsque les autorités locales écoutaient.

« Il y a plus de gens qui ont de la fièvre, le nombre de patients a en effet augmenté », a déclaré Sun. Elle hésita, puis ajouta : « Je ne peux pas dire si je suis devenue encore plus occupée ou non. Notre service des urgences a toujours été occupé.

L’hôpital aérospatial de Baigou New Area était calme et ordonné, avec des lits vides et des lignes courtes pendant que les infirmières pulvérisaient du désinfectant. Les patients COVID-19 sont séparés des autres, a déclaré le personnel, pour éviter les infections croisées. Mais ils ont ajouté que les cas graves sont dirigés vers les hôpitaux des grandes villes, en raison d’un équipement médical limité.

Le manque de capacité des soins intensifs à Baigou, qui compte environ 60 000 habitants, reflète un problème national. Les experts disent que les ressources médicales dans les villages et les villes de Chine, qui abritent environ 500 millions des 1,4 milliard d’habitants de la Chine, sont loin derrière celles des grandes villes comme Pékin et Shanghai. Certains comtés manquent d’un seul lit de soins intensifs.

En conséquence, les patients dans un état critique sont obligés de se rendre dans les grandes villes pour se faire soigner. À Bazhou, une ville située à 40 kilomètres (25 miles) à l’est de Baigou, une centaine de personnes ou plus ont envahi le service des urgences de l’hôpital populaire n°4 de Langfang jeudi soir.

Les gardes ont travaillé pour rassembler les foules alors que les gens se bousculaient pour les positions. Sans espace dans le service, les patients se sont répandus dans les couloirs et les couloirs. Les personnes malades s’étalaient sur des couvertures sur le sol tandis que le personnel faisait frénétiquement rouler des civières et des ventilateurs. Dans un couloir, une demi-douzaine de patients soufflaient sur des bancs métalliques alors que des réservoirs d’oxygène pompaient de l’air dans leur nez.

À l’extérieur d’une salle de tomodensitométrie, une femme assise sur un banc a eu une respiration sifflante alors que la morve coulait de ses narines dans des tissus froissés. Un homme s’est étendu sur une civière à l’extérieur du service des urgences alors que des travailleurs médicaux lui collaient des électrodes sur la poitrine. Près d’un comptoir d’enregistrement, une femme assise sur un tabouret cherchait de l’air alors qu’un jeune homme lui tenait la main.

« Tout le monde dans ma famille a le COVID », a demandé un homme au comptoir, tandis que quatre autres réclamaient de l’attention derrière lui. « Quel médicament pouvons-nous obtenir? »

Dans un couloir, un homme faisait les cent pas en criant dans son téléphone portable.

« Le nombre de personnes a explosé ! il a dit. « Il n’y a aucun moyen de se faire soigner ici, il y a beaucoup trop de monde. »

Le nombre de patients atteints de COVID-19 n’était pas clair. Certains n’avaient que des symptômes bénins, illustrant un autre problème, selon les experts: les gens en Chine dépendent davantage des hôpitaux que dans d’autres pays, ce qui signifie qu’il est plus facile pour les ressources médicales d’urgence d’être surchargées.

Pendant plus de deux heures, les journalistes de l’AP ont vu une demi-douzaine d’ambulances ou plus s’arrêter aux soins intensifs de l’hôpital et charger des patients critiques pour qu’ils sprintent vers d’autres hôpitaux, alors même que des voitures s’arrêtaient avec des dizaines de nouveaux patients.

Une camionnette beige s’est arrêtée aux soins intensifs et a klaxonné frénétiquement à une ambulance qui attendait. « Se déplacer! » cria le chauffeur.

« Allons-y allons-y! » cria une voix paniquée. Cinq personnes ont hissé un homme emmitouflé dans des couvertures à l’arrière de la camionnette et l’ont précipité à l’hôpital. Les gardes de sécurité ont crié dans la salle bondée : « Faites place, faites place !

Le garde a demandé à un patient de bouger, mais a reculé lorsqu’un parent l’a harcelé. L’homme emmitouflé a été étendu sur le sol à la place, au milieu des médecins qui couraient d’avant en arrière. « Grand-père ! » s’écria une femme en s’accroupissant sur le malade.

Les travailleurs médicaux se sont précipités sur un ventilateur. « Pouvez-vous ouvrir sa bouche? » cria quelqu’un.

Au fur et à mesure que des tubes en plastique blanc étaient installés sur son visage, l’homme a commencé à respirer plus facilement.

D’autres n’ont pas eu cette chance. Les proches entourant un autre lit ont commencé à se déchirer alors que les signes vitaux d’une femme âgée s’aplatissaient. Un homme a tiré un chiffon sur le visage de la femme, et ils se sont tenus, silencieux, avant que son corps ne soit emporté.

En quelques minutes, une autre patiente avait pris sa place.