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Doha (AFP) – Alors que les Pays-Bas reviennent à la Coupe du monde après avoir été absents en 2018, ils seront dirigés par Virgil van Dijk, qui est devenu l’un des meilleurs défenseurs du jeu.
Finalistes en 1974, 1978 et 2010, les Pays-Bas sont passés à une séance de tirs au but d’atteindre une quatrième finale de Coupe du monde en 2014 lorsque l’équipe de Louis van Gaal a défié les attentes pour se qualifier pour les demi-finales.
Le franc-parler Van Gaal est de retour pour un troisième mandat à la tête de l’équipe nationale, sortant courageusement de sa retraite tout en recevant un traitement pour un cancer agressif de la prostate.
Le joueur de 71 ans a subi 25 épisodes de radiothérapie, y compris lors de camps d’entraînement avec l’équipe nationale, et a regardé depuis un fauteuil roulant après un accident de vélo alors que les Néerlandais se qualifiaient pour le Qatar en novembre dernier.
Van Gaal, baptisé « Iron Tulip » dans son pays natal pour son style autoritaire, a négligé un jeune Van Dijk pour la finale de 2014, mais le défenseur central de Liverpool est depuis devenu la colonne vertébrale en acier autour de laquelle l’équipe est construite.
Van Dijk a également raté l’Euro 2020 l’année dernière après s’être déchiré le ligament croisé antérieur.
De manière remarquable, à travers une combinaison de circonstances et de malheur, ce n’est que maintenant que le joueur de 31 ans est prêt à participer à son premier grand tournoi international.
« Nous devons croire en nos qualités et en nous-mêmes et être confiants », a déclaré Van Dijk.
« Nous avons un entraîneur fantastique, un entraîneur expérimenté. Nous avons des joueurs qui jouent au plus haut niveau, dans les plus grands clubs du monde. »
L’émergence de Van Dijk a coïncidé avec une période de transition pour les Néerlandais, qui n’ont pas réussi à se qualifier pour l’Euro 2016 et la Coupe du monde 2018.
Les Oranje ont subi une sortie décevante en huitièmes de finale à l’Euro 2020 sans le blessé Van Dijk, mais ils sont invaincus en 15 matchs depuis la reconduction de Van Gaal en août 2021.
« Nous avons de l’expérience, nous avons du talent, nous avons un bon mélange. Avant tout, nous avons l’esprit d’équipe – je pense que c’est le début de la clé du succès », a déclaré Van Dijk.
« Ce n’est pas une garantie de succès bien sûr, mais c’est une bonne façon de commencer et nous attendons avec impatience le premier match. »
Atteindre le sommet
Van Dijk est devenu le défenseur le plus cher du monde lorsque Liverpool l’a signé pour 75 millions de livres sterling de Southampton en janvier 2018.
Liverpool a terminé deuxième du Real Madrid en Ligue des champions quelques mois plus tard, mais les Reds ont mis la main sur le plus gros prix de football des clubs européens la saison suivante.
Van Dijk a perdu le Ballon d’Or 2019 contre Lionel Messi par une poignée de voix, mais a gagné la reconnaissance de ses pairs en remportant le prix du joueur de l’année des joueurs anglais PFA.
Il a joué chaque minute pendant la campagne 2019-2020 interrompue par Covid alors que Liverpool a mis fin à une attente de 30 ans pour le titre anglais, uniquement pour une blessure qui l’a ensuite abattu.
Van Dijk a choisi de se donner le temps de guérir complètement au lieu de se précipiter pour l’Euro 2020, mais il a rattrapé le temps perdu, comme en témoigne un récent rapport du syndicat mondial des joueurs FIFPro.
Cela a montré que Van Dijk avait joué le plus de minutes parmi celles analysées – 7 597 en 78 matchs – entre le 12 juillet 2021 et le 24 octobre de cette année.
Le rapport a mis en évidence les exigences sans précédent posées par une Coupe du monde de mi-saison, mais au Qatar, Van Dijk aura enfin sa chance sur la plus grande scène.
« Ce sera un très gros match contre les champions d’Afrique », a-t-il déclaré à propos du match d’ouverture du Groupe A de lundi contre une star sénégalaise disparue, Sadio Mane, un ami proche de Van Dijk.
« Je suis très triste pour lui qu’il rate le tournoi », a déclaré Van Dijk. « Je vais certainement manquer de le voir là-bas.
« (Mais) nous ferons tout ce qui est en notre pouvoir pour obtenir un bon résultat et commencer notre Coupe du monde de la meilleure façon possible. »
© 2022 AFP