VL’ictor Navasky, décédé cette semaine à l’âge de 90 ans, était célèbre pour ses livres sur la période McCarthy dans les années 1950 et le département de justice de Robert Kennedy dans les années 1960, sa rédaction de longue date du magazine Nation et ses postes à l’Université de Columbia, notamment celui de président de la Columbia Journalism Review. .
Ce dont presque personne ne se souvient, c’est comment sa réaction homophobe à un article notoirement homophobe du magazine Harper’s l’a amené à commander l’article le plus pro-gay que le New York Times ait publié jusqu’alors – un document fondateur paru en 1971, à l’aube du mouvement de libération gay.
En septembre 1970, Harper’s, un célèbre magazine libéral, publie un article notoire de Joseph Epstein : Homo/hetero : la lutte pour l’identité sexuelle.
La première réaction longue au mouvement gay naissant dans un magazine libéral, l’article est paru 14 mois après que la police a perquisitionné le Stonewall Inn, un bar gay de Greenwich Village à New York, déclenchant de célèbres émeutes.
Epstein a écrit que les homosexuels étaient « maudits… littéralement, au sens médiéval d’avoir été frappés par une blessure inexpliquée, une malchance extrême ». Il a ajouté que rien de ce qu’aucun de ses fils ne pourrait faire « ne me rendrait plus triste que si l’un d’entre eux devenait homosexuel. Car alors je les saurais condamnés ».
Les militants gays ont été horrifiés et ont rapidement organisé un sit-in au bureau de Harper. À l’arrivée de chaque employé, un manifestant les salue : « Bonjour, je suis homosexuel. Aimeriez vous du café? »
Merle Miller, éminente romancière et rédactrice de magazines, était une collaboratrice régulière de Harper’s et du New York Times Magazine. Il n’avait jamais parlé à une autre personne hétéro de son orientation.
La semaine après la parution de l’article d’Epstein, Miller a déjeuné au Chambertin, un restaurant français qui était un lieu de prédilection du Times, avec ses deux rédacteurs au Times Magazine : Gerald Walker et Victor Navasky.
Douze ans plus tard, la Columbia Journalism Review (qui n’était pas alors éditée par Navasky) rapporta ce qui s’était passé.
C’était une époque où le sondage Harris rapportait que 63% des Américains considéraient les homosexuels comme « nocifs » pour la société, et le manuel officiel de l’American Psychiatric Association déclarait que tous les homosexuels étaient des malades mentaux.
Miller a demandé à Navasky et Walker ce qu’ils pensaient de la diatribe d’Epstein. Les deux éditeurs lui ont dit qu’ils pensaient que c’était un excellent article.
Miller a explosé : « Merde, je suis homosexuel ! »
Il a ensuite expliqué pourquoi l’article était en fait une abomination.
Navasky a répondu à l’explosion de Miller avec une ouverture dont presque aucun de ses collègues hétérosexuels n’était capable.
« Puisque vous détestiez tellement l’article », a déclaré Navasky à Miller, « vous devriez écrire la réponse. »
Miller l’a fait. Lorsque son article, What It Means To Be a Homosexual, parut en janvier 1971, James Baldwin et Allen Ginsberg étaient deux des seuls écrivains ouvertement homosexuels en Amérique. Mais Miller a été le premier à paraître dans les pages du New York Times.
Sa pièce avait toutes les connaissances, les nuances et l’humanité qui manquaient à Epstein. Les seules choses sur lesquelles les deux écrivains étaient d’accord étaient que « personne ne semble savoir pourquoi l’homosexualité se produit » et, étonnamment, 50 ans plus tard, la grande peur qu’un fils se révèle être homosexuel.
Mais Miller a ajouté : « Toutes les mères n’ont pas peur que leurs fils soient homosexuels. Partout parmi nous se trouvent ces dames dominantes qui accueillent l’homosexualité chez leurs fils. De cette façon, les mères savent qu’elles ne les perdront pas au profit d’une autre femme.
Pour un homosexuel de 20 ans comme moi, qui n’avait jamais rien lu de positif sur les homosexuels dans le New York Times, l’article de Miller était une gigantesque source d’espoir.
Quarante et un ans plus tard, l’article de Miller a été republié sous la forme d’un livre de poche Penguin Classic, On Being Different: What It Means to Be a Homosexual. J’ai écrit une postface. J’ai également invité Navasky à se présenter dans une librairie, pour une table ronde sur son rôle dans la gestation de l’œuvre de Miller. Il était ravi de participer. C’était la première fois qu’il décrivait publiquement son déjeuner mémorable avec Miller.