Une petite ville balnéaire sur la côte britannique des Cornouailles accueillera un lancement spatial historique tard lundi – en supposant que la météo ne cause aucun retard.
Les derniers préparatifs ont été faits pour le lancement d’une fusée Virgin Orbit pour transporter un certain nombre de petits satellites dans l’espace.
En cas de succès, ce sera le premier lancement de satellite orbital depuis le Royaume-Uni – et l’Europe occidentale.
Et le lancement pourrait ne marquer que le début des dernières ambitions spatiales de la Grande-Bretagne, avec son régulateur, la Civil Aviation Authority (CAA), qui traite les demandes d’autres emplacements pour d’autres lancements, y compris depuis un port spatial dans les îles Shetland, au nord de l’Écosse.
« J’ai hâte de voir d’autres lancements d’autres ports spatiaux britanniques au cours de l’année prochaine, ce qui nous placera fermement sur la carte en tant que principale destination européenne pour le lancement commercial de petits satellites », a déclaré le directeur général adjoint de l’Agence spatiale britannique, Ian Annett, qui a salué le lancement comme « une nouvelle ère pour l’espace au Royaume-Uni ».
Comment Cornwall a-t-elle échangé le surf contre l’espace ?
Spaceport Cornwall est situé dans un aéroport régional de passagers à Newquay, qui est plus connu pour ses plages et sa scène de surf que pour son lien avec l’industrie spatiale.
La mission était initialement prévue pour la fin de l’année dernière, mais elle a été reportée en raison de problèmes techniques et réglementaires.
Une collaboration entre l’Agence spatiale britannique, la Royal Air Force, Virgin Orbit et le Cornwall Council, le lancement est unique en ce qu’une fusée sera tirée dans l’espace à partir d’un avion de passagers réutilisé.
Il s’agira du premier lancement international de Virgin Orbit, la société américaine fondée par le milliardaire britannique Richard Branson. Jusqu’à présent, la société a effectué quatre lancements similaires depuis le sol américain.
Comment se passera le lancement ?
La fusée LauncherOne et sa charge utile seront soulevées à environ 10 000 m – environ 32 000 pieds – sur un Boeing 747 Virgin Atlantic réutilisé baptisé «Cosmic Girl» avant d’être libérés et de décoller pour l’espace.
Il transporte plusieurs petits satellites à usage civil et militaire en orbite ; utilisations qui incluent la réduction de l’impact environnemental de la production, la prévention du trafic illégal, de la contrebande et du terrorisme, ainsi qu’une foule de fonctions de sécurité nationale.
Cosmic Girl retournera ensuite sur la piste d’atterrissage de Newquay.
« Une méthode traditionnelle de lancement vous fixe à un endroit donné sur la planète, puis vous avez un ensemble d’orbites associées à cet endroit », a déclaré Omar Hernandez, directeur de la gestion de mission chez Virgin Orbit.
« Si nous sommes capables de prendre ce point fixe et de le déplacer, alors nous avons maintenant de nombreuses orbites différentes accessibles à cet emplacement de lancement », a-t-il expliqué.
Annett a ajouté qu’auparavant, aucun satellite n’avait encore été lancé en Europe, « c’est donc une opportunité extrêmement excitante pour nous ».
Avec une industrie spatiale d’une valeur de plus de 16,5 milliards de livres sterling (18,74 milliards d’euros) par an pour l’économie britannique, « pouvoir capturer une partie de ce marché sur un marché de lancement en expansion est vraiment, vraiment important pour nous », a-t-il déclaré.
Le lancement devrait avoir lieu à 22h15 GMT.