La Grande-Bretagne et l’Union européenne ont convenu lundi 27 février d’une refonte cruciale des règles commerciales en Irlande du Nord, une percée visant à rétablir des relations sérieusement tendues depuis le Brexit.
Le Premier ministre Rishi Sunak et la présidente de la Commission européenne Ursula von der Leyen ont adopté l’accord lors de pourparlers à Windsor, à l’ouest de Londres, ont déclaré les deux parties.
Leur rencontre fait suite à plus d’un an de négociations tendues sur le « Protocole d’Irlande du Nord », qui a déstabilisé la province 25 ans après un accord de paix historique qui a mis fin à trois décennies de conflit armé.
Convenu en 2020 dans le cadre du divorce de la Grande-Bretagne avec l’UE, le pacte a maintenu la province dans le marché unique européen des biens physiques et soumise à des règles douanières différentes de celles du reste du Royaume-Uni, provoquant la colère des syndicalistes pro-britanniques là-bas et des eurosceptiques à Londres.
Le gouvernement britannique avait menacé d’une refonte unilatérale du protocole à moins que l’UE n’accepte des modifications globales, détériorant les relations diplomatiques et risquant une guerre commerciale plus large, mais cette perspective semble maintenant s’éloigner.
« J’ai hâte de tourner une page et d’ouvrir un nouveau chapitre avec notre partenaire et ami », a déclaré von der Leyen alors qu’elle quittait Bruxelles avant les pourparlers.
Le chef de l’UE devait également rencontrer le roi Charles III à Windsor, alimentant les accusations au Royaume-Uni selon lesquelles Sunak tentait de projeter l’approbation royale de l’accord attendu.
Il est susceptible de faire face à l’opposition des Brexiteers, y compris le prédécesseur potentiellement rebelle de Sunak, Boris Johnson, et des législateurs représentant la communauté unioniste pro-britannique en Irlande du Nord.
Le porte-parole de Sunak a insisté sur le fait que la rencontre du monarque avec von der Leyen avait été décidée par le palais de Buckingham.
Partage du pouvoir
Sunak et von der Leyen, qui se sont rencontrés à l’hôtel Fairmont de Windsor, doivent tenir une courte conférence de presse en milieu d’après-midi. Le dirigeant britannique – qui n’a pris le pouvoir qu’en octobre – fera ensuite une déclaration au parlement prévue à 18h30 GMT.
L’accord met fin à un long chapitre de pourparlers entre Londres et Bruxelles, sous la direction de trois premiers ministres britanniques différents et le nuage de la guerre en Ukraine.
Il est considéré comme attendu depuis longtemps pour aider à stabiliser à la fois l’Irlande du Nord et les relations post-Brexit du Royaume-Uni avec ses partenaires européens.
Le protocole s’est heurté à une opposition farouche du Parti unioniste démocrate (DUP), le plus grand parti pro-britannique d’Irlande du Nord, qui affirme qu’il menace la place de la province au sein du Royaume-Uni.
Londres a fait pression sur Bruxelles pour convenir d’une voie «verte» sans contrôle pour les marchandises en provenance du reste du Royaume-Uni destinées à rester en Irlande du Nord, sans se diriger vers l’Irlande et le marché unique de l’UE.
L’accord limiterait également, mais pas la suppression, la surveillance du protocole par la Cour de justice de l’UE.
Le DUP est particulièrement irrité par la perspective que le droit européen conserve un rôle en Irlande du Nord, et sa réponse pourrait à son tour déterminer la réaction des eurosceptiques conservateurs à Londres.
Le chef du DUP, Jeffrey Donaldson, qui a refusé de réintégrer un gouvernement de partage du pouvoir à Belfast qui devrait être dirigé par des nationalistes pro-irlandais, a tweeté que le parti « prendrait notre temps pour examiner les détails ».
L’ancien ministre du cabinet et loyaliste de Johnson, Jacob Rees-Mogg, a déclaré à ITV: « Je ne suis pas sûr qu’il (Sunak) ait atteint l’objectif de ramener le DUP dans le partage du pouvoir, ce qui en est le point fondamental. »
‘À propos du temps’
Le Royaume-Uni, qui est aux prises avec une faible croissance économique et sa pire crise du coût de la vie depuis une génération, est considéré comme désireux de réinitialiser les relations pour stimuler le commerce.
Le gouvernement de Londres est également sous pression pour rétablir le partage du pouvoir à Belfast, alors que le 25e anniversaire de l’accord du Vendredi Saint de 1998 se profile à l’horizon.
L’Irlande du Nord est sans gouvernement décentralisé depuis février de l’année dernière en raison du boycott du DUP.
Dans la ville frontalière nord-irlandaise de Newry, certains habitants étaient impatients de faire une percée et de rétablir le partage du pouvoir.
« Il faut que les choses se remettent en marche, il faut que ça se règle », a déclaré à l’AFP Vincent Ward, 53 ans.
Joe O’Hanlon, 63 ans, a ajouté qu’il était « à peu près temps » que les dirigeants élus « se ressaisissent ».