Vous souvenez-vous du T-1000 qui change de forme dans Terminator 2 ? Cette version de la taille d’un lego pourrait désormais ouvrir de nouvelles possibilités

Comme une sorte de cyborg miniature T-1000 Terminator, une vidéo remarquable publiée aujourd’hui montre un robot de la taille d’un legoman s’échappant d’une petite cellule de prison en se fondant dans un liquide pour se déplacer à travers les barreaux, puis en se reformant complètement, une fois libre.

Arnold Schwarzenegger, jouant un Terminator T-800 moins avancé, utilise ensuite son fusil à canon scié pour tirer plusieurs fois sur le T-1000, lui faisant même exploser la tête à bout portant, mais la machine tueuse se reforme simplement et continue son maniaque poursuite.

Des chercheurs de l’université Carnegie Mellon aux États-Unis et de l’université chinoise de Hong Kong viennent de créer un nouveau type de matériau pour imiter avec succès les pouvoirs du T-1000.

L’équipe a intégré des particules magnétiques dans du gallium, un métal avec un point de fusion très bas de 29,8 Celsius, pour construire leur « machine de transition de phase solide-liquide magnétoactive ».

Les particules magnétiques permettent au gallium de fondre et de se reformer, comme le T-1000 apparemment indestructible ; il renforce également la mobilité du robot et sa capacité à se déplacer.

Là où les robots traditionnels sont durs et rigides, les robots mous ont le problème opposé ; ils sont souples mais faibles et leurs mouvements sont difficiles à contrôler.

Mais le gallium magnétisé – un métal doux et argenté – semble résoudre cette énigme.

« Donner aux robots la possibilité de basculer entre les états liquide et solide leur confère plus de fonctionnalités », a déclaré Chengfeng Pan, ingénieur et auteur principal de l’étude.

Une vidéo supplémentaire dans l’étude a montré comment un robot au gallium peut pénétrer dans l’estomac de quelqu’un, fondre pour s’enrouler autour d’un objet de la taille d’une bille, puis se reformer et exécuter l’objet en quelques secondes.

De même, selon le journal, les robots peuvent transporter un médicament important dans un estomac, se transformer en liquide pour libérer rapidement le médicament, se reconstruire et partir.

Les chercheurs ont testé la mobilité et les capacités de métamorphose du robot en le soumettant à un parcours d’obstacles, qui consistait à sauter par-dessus des douves, à escalader des murs, à se diviser en deux, à déplacer des objets en coopération et à s’échapper de la cellule de prison.

Aucun test impliqué n’a demandé au robot de tuer John Connor, ont plaisanté les chercheurs.

La substance peut aussi avoir un avenir dans le monde de l’ingénierie.

Dans des espaces difficiles d’accès, l’étude a démontré comment le matériau pouvait fonctionner comme des robots de soudage intelligents pour l’assemblage de circuits sans fil.

Il était également capable d’agir comme une vis, fondant dans une douille à vis filetée, puis se solidifiant.

« Nous poussons ce système matériel de manière plus pratique pour résoudre certains problèmes médicaux et techniques très spécifiques », a déclaré Pan.