Ouioussouf Fofana n’est pas le seul joueur à être diplômé des terrains en béton de l’Île-de-France à l’équipe de France, mais peu ont suivi un parcours aussi peu conventionnel. Le milieu de terrain monégasque incarne l’idée que la maturité ne se mesure pas en années mais en expérience. Lorsqu’il a rejoint Strasbourg à 18 ans, il avait déjà subi plus de revers que beaucoup de joueurs n’en subissent dans toute leur carrière.
« Nous sommes l’un des pays qui a le plus accès aux terrains et c’est le premier sport auquel nous pouvons jouer ensemble librement », déclare Fofana en tentant d’expliquer pourquoi la France développe autant de jeunes joueurs. Riyad Mahrez, qui a grandi dans la même région, a formulé un argument similaire il y a quelques années. « Nous jouons toujours à l’extérieur », a déclaré Mahrez. « Quand je sors en Angleterre, je ne vois jamais personne jouer dehors. Les autres pays ne fabriquent pas les mêmes joueurs que la France. En France, on peut être dehors parce qu’il y a des petits terrains de foot partout.
Ce talent brut est nourri par ce que Fofana appelle « l’infrastructure » – des académies prestigieuses telles que Clairefontaine ou Monaco. Le joueur de 24 ans a finalement fait le pas du premier au second, avec beaucoup de rebondissements entre les deux. Clairefontaine est un tremplin vers le jeu professionnel pour de nombreux joueurs. Pas pour Fofana, qui a quitté l’académie à 15 ans sans club. Alors que son ami proche et désormais coéquipier international Moussa Diaby, avec qui il a joué au football junior à l’Espérance Paris XIXe, signait pour le PSG, Fofana livrait des pizzas et se demandait s’il avait un avenir dans le jeu. Fofana a toujours été doté de capacités techniques mais, de son propre aveu, à l’adolescence, il n’avait pas la force mentale pour égaler.
Pourtant, trois ans après son départ de Clairefontaine, ses capacités lui valent une seconde chance à Strasbourg. « Strasbourg m’a plus préparé mentalement car leur centre de formation, par rapport à Clairefontaine et Monaco, en termes de qualité, est un niveau en dessous. Cela m’a poussé à aller plus haut et plus loin, et je me suis amélioré plus mentalement que techniquement ou tactiquement », explique Fofana.
Il n’y a pas de voie unique dans le jeu professionnel et Fofana a trouvé ses marques à Strasbourg, qui s’est avéré être un meilleur tremplin pour lui que la plus prestigieuse académie de Clairefontaine. Le milieu de terrain nouvellement déterminé a refusé l’offre du club de payer le voyage de sa famille pour qu’ils puissent le voir jouer, préférant attendre qu’il signe son premier contrat professionnel à 19 ans. Si son séjour à Strasbourg devait être bref, c’était une étape indispensable sur un chemin qui l’a mené à la Coupe du monde cinq ans plus tard.
Poétiquement, la scène de sa plus grande déception a pris un nouveau sens près de 10 ans plus tard, en septembre 2022, lorsque Fofana a reçu sa première convocation internationale par Didier Deschamps. Son retour triomphal à Clairefontaine était assuré ; étant « sorti par la petite porte », il « est revenu par la grande porte ».
Sa forme pour Monaco, ainsi que son entente télépathique avec son ancien coéquipier Aurélien Tchouaméni, ont convaincu Deschamps de l’emmener au Qatar et il n’était pas là pour faire de la figuration. Il a disputé six des sept matches de la France, ne ratant que le quart de finale contre l’Angleterre, qu’il a décrit comme « le match le plus difficile à préparer » du tournoi. « Nous étions moins sereins que lors des autres matches, raconte-t-il. « L’Angleterre était finaliste des précédents Euros. Nous nous sommes vus en eux et nous avions l’impression de jouer contre nous-mêmes. Ils avaient beaucoup de qualité sur le terrain et particulièrement en attaque.
La France a battu l’Angleterre et, avec Fofana de retour au cœur du milieu de terrain, elle a battu le Maroc 2-0 pour atteindre la finale. Le match contre l’Argentine a mal commencé pour les champions en titre, menés 2-0 avant de commencer à jouer. « Peut-être manquons-nous un peu d’expérience », explique Fofana, qui a été introduit dans le jeu pendant la prolongation. « Sur l’ensemble des 120 minutes, nous n’avons raté que les 15 premières, ce qui nous a coûté cher. Si nous avions joué les 15 premiers comme nous l’avons fait le reste du match, nous aurions pu gagner.
Malgré la défaite à Doha, la France a prospéré ces dernières années. Ils ont atteint trois des quatre dernières finales majeures et ont été copiés par d’autres équipes internationales, notamment l’Angleterre. Cependant, c’est une autre histoire au niveau des clubs. Les équipes françaises ont été déçues en compétition européenne cette saison, aucune équipe de Ligue 1 n’ayant atteint les demi-finales de l’une des trois compétitions. Nice est allé le plus loin, atteignant les quarts de finale de l’Europa Conference League avant d’être éliminé par Bâle.
Bernardo Silva, ancien joueur monégasque, a déclaré récemment que la Ligue 1 est « plus difficile, plus physique » que la Premier League, pourtant il s’apprête à disputer une finale de Ligue des champions alors que la cinquième place de la Ligue 1 au coefficient UEFA était considérablement menacée. de l’Eredivisie cette saison. « Le championnat de France a un ADN de championnat physique, intense. » dit Fofana. « D’un autre côté, il y a les compétitions européennes où nous devons peut-être gérer davantage les matchs pour gagner. La France manque d’expérience étant donné que peu de clubs y ont accès chaque année.
Bien qu’il reconnaisse les défis auxquels sont confrontées les équipes de Ligue 1, Fofana est optimiste quant à l’avenir. « Nous manquons d’expérience à ce niveau et, avec l’expérience, je pense que nous pouvons faire de grandes choses en Europe. Petit à petit, on prend nos repères et pourquoi pas la saison prochaine ou dans deux ou deux saisons, on fera ce que l’Italie a fait cette saison », dit-il.
La Ligue 1 comptera quatre clubs en Ligue des champions à partir de la saison prochaine, mais les chances que Fofana soit toujours à Monaco d’ici là sont minces. L’élite française – la soi-disant « Ligue des talents » – est éphémère, surtout pour les jeunes joueurs. « La ligue évolue bien, dit Fofana. « L’arrivée de joueurs de renom crée un bon mélange de joueurs vedettes avec de l’expérience et de jeunes joueurs qui veulent tout donner. » Cette combinaison a fait de la France l’un des meilleurs, sinon le meilleur, exportateur de talents en Europe.
Monaco est passé maître dans l’art de vendre. « Nous sommes un grand club en France et en Europe. C’est un peu un tremplin. Beaucoup de clubs nous arrachent des joueurs », explique Fofana. Tchouaméni a rejoint le Real Madrid pour 100 millions d’euros l’été dernier, Benoît Badiashile a déménagé à Chelsea pour 37 millions d’euros dans la fenêtre de janvier, et d’autres départs sont attendus cette année, avec Fofana une cible pour Chelsea selon des informations des deux côtés de la Manche. Après ce qu’il appelle la « saison la plus complète » de sa carrière jusqu’à présent, il semble prêt à bouger. « Si c’est la bonne occasion ou le bon moment pour voir autre chose, je ne peux pas le dire. Je ne sais pas mais à Monaco, nous faisons les choses de la bonne manière en ce moment.
L’histoire du garçon de pizza devenu finaliste de la Coupe du monde témoigne de sa propre détermination et du système de formation d’élite de la France ; très peu de prospects passent entre les mailles du filet et beaucoup continuent à remplir les équipes de Premier League. Passé de tremplin en tremplin, Fofana pourrait bien être le prochain produit de Ligue 1 à franchir le pas en Angleterre.