- L’US Air Force a dévoilé son nouveau bombardier furtif, le B-21 Raider, en décembre.
- Le B-21 devrait arriver 40 ans après le premier avion furtif américain, le F-117 Nighthawk.
- Le F-117 a été officiellement retiré en 2008, mais l’armée de l’air continue d’utiliser le jet furtif.
L’agitation autour du dévoilement du nouveau bombardier furtif B-21 a attiré l’attention du monde de l’aviation, mais le grand-père du B-21 est toujours en action.
Lors de son premier vol au début des années 1980, le F-117 Nighthawk était le premier avion furtif opérationnel. Le F-117 est officiellement à la retraite depuis environ 15 ans, mais sa retraite est loin d’être sédentaire. Le Nighthawk est toujours utilisé pour entraîner les pilotes américains à contrer les avions furtifs et les missiles de croisière ennemis.
L’US Air Force prévoit maintenant de maintenir certains de ses Nighthawks en vol jusqu’en 2034 au moins. à partir de 2024.
Un F-117 reçoit un contrôle final dans une base au Koweït en juin 1998.
US Air Force via Getty Images
La RFI indique que l’entrepreneur devra fournir trois services.
Premièrement, la maintenance et la logistique des F-117A effectuant des « opérations de vol limitées » à Tonopah Test Range au Nevada.
Tonopah – également désignée zone 52 – est un site hautement classifié à environ 150 miles au nord-ouest de Las Vegas. Parmi les activités les plus intéressantes figurent les essais de systèmes d’armes nucléaires et les expériences avec des MiG russes, des missiles anti-aériens et d’autres équipements étrangers.
Tonopah était également la maison d’origine du F-117 et de ses opérateurs, l’ancien 4450th Tactical Group.
L’armée de l’air recherche également des entreprises pour maintenir les F-117 en stockage prolongé et pour démilitariser et déclassifier les F-117 excédentaires pour les acheteurs tels que les musées. « Le taux de démilitarisation / déclassification prévu est de 2 à 3 avions par an », indique la RFI.
Employés et retraités qui ont travaillé sur le F-117 lors de la cérémonie de départ à la retraite de l’avion à Palmdale, en Californie, le 22 avril 2008.
Al Seib/Los Angeles Times via Getty Images
Des exigences plus spécifiques incluent le maintien des caractéristiques de furtivité du F-117 – techniquement « faiblement observables » ou LO -, y compris « le support de réparation composite et structurel ». La RFI demande également si les entrepreneurs ont de l’expérience dans l’utilisation d’un radar d’imagerie diagnostique au sol pour détecter les défauts des composants furtifs d’un aéronef.
L’armée de l’air compte actuellement environ 45 F-117, dont plus de 10 ont été approuvés pour le transfert dans des musées, a déclaré à Insider la porte-parole de l’armée de l’air, Ann Stefanek.
« Au fur et à mesure que nous démilitariserons les avions, ils seront mis à la disposition des musées, sur demande, ou seront éliminés », a déclaré Stefanek.
Hors service, mais toujours en vol
Un F-117 à la base de la Garde nationale aérienne de Fresno en septembre 2021.
US Air Force/Capt. Jason Sanchez
Le F-117 a été développé dans les années 1970 comme une solution aux défenses aériennes de plus en plus meurtrières. Conçu par le célèbre et très secret « Skunk Works » de Lockheed Martin, le Nighthawk a utilisé une forme inclinée et des revêtements spéciaux pour minimiser sa signature radar.
En tant que premier avion de guerre furtif au monde, le F-117 a toujours eu un air de mythe autour de lui.
Considéré uniquement comme un bombardier subsonique pouvant transporter seulement deux bombes à guidage laser de 2 000 livres dans une soute à bombes interne, ses performances n’étaient pas particulièrement spectaculaires. Mais alors que la furtivité est presque considérée comme allant de soi de nos jours, c’était un gros problème lorsque le F-117 a effectué son premier vol en 1981.
L’avion a atteint une sorte de statut de culte, y compris des rapports selon lesquels il était lié au chasseur furtif bien connu – et totalement fictif – F-19.
Le F-117 a volé pendant la guerre du Golfe en 1991, où son secret et sa mystique ont généré encore plus de buzz. En 1999, le Nighthawk a franchi une nouvelle étape : il est devenu le premier avion furtif abattu au combat.
Une femme danse sur un F-117 de l’US Air Force abattu à l’ouest de Belgrade le 28 mars 1999.
Reuter
Des artilleurs serbes intelligents ont profité d’une particularité du F-117 – ses portes de soute à bombes reflétaient le radar lorsqu’elles étaient ouvertes – pour frapper un Nighthawk avec un missile sol-air. Le pilote américain s’est éjecté du F-117 en flammes et a passé huit heures au sol avant d’être secouru.
Seuls 59 F-117 ont été construits, plus cinq prototypes. Parce qu’il s’agissait d’une première conception furtive avec des exigences de maintenance strictes, l’armée de l’air a décidé de retirer l’avion alors qu’une nouvelle génération d’avions furtifs – les chasseurs F-22 et F-35 et le bombardier B-2 – a émergé. Mais il y a encore de la vie dans l’ancien Nighthawk.
Il a parfois été vu s’entraîner avec des avions plus récents, notamment avec des F-35B du Marine Corps au large de la côte californienne en avril et avec des jets de quatrième et cinquième génération au-dessus de la Géorgie en mai.
Encore plus intrigants sont les rapports selon lesquels le F-117 est utilisé pour simuler des missiles de croisière pour l’entraînement à la défense antimissile. Il est étrange que le premier avion furtif au monde finisse comme un faux missile, mais pour un avion avec une histoire aussi colorée, cela semble approprié.
Michael Peck est un écrivain spécialisé dans la défense dont les travaux ont été publiés dans Forbes, Defense News, le magazine Foreign Policy et d’autres publications. Il est titulaire d’une maîtrise en sciences politiques. Suivez-le sur Twitter et LinkedIn.