La Russie ne peut plus compter sur le général Winter

KYIV – Il a aidé à battre la Grande Armée de Napoléon et la Wehrmacht d’Hitler. Le général Winter a toujours été censé être un bon ami des forces russes.

Mais cette année, sa loyauté est moins certaine.

Le président Vladimir Poutine ne peut plus compter sur le vieil allié de la Russie maintenant que les soldats du Kremlin en Ukraine sont les envahisseurs démoralisés, confrontés au grésil et à la neige, et aux températures qui plongent à -20 degrés Celsius, voire moins.

Des experts et des analystes militaires avaient suggéré pendant des mois que l’hiver apporterait une pause dans les combats sur les lignes de front de l’Ukraine – mais il devient de plus en plus clair que les deux parties chercheront à faire valoir leurs avantages dans le froid, chacune rassemblant ses généraux en duel. C’est le général Winter contre le général Frostbite. Le plan russe est de démoraliser les civils ukrainiens en coupant leur électricité et leur chauffage, tandis que les Ukrainiens veulent lancer des raids commandos et entraîner leur artillerie sur des conscrits russes mal équipés, qui manquent de vêtements chauds pour l’hiver et de nourriture chaude.

Alors que le rythme des combats devrait généralement ralentir, il n’y a pas eu de ralentissement dans les régions orientales de Donetsk et Louhansk, malgré les averses de neige et les températures glaciales.

« Les batailles ont lieu jour et nuit, quel que soit le temps », a déclaré le médecin de combat et ancien législateur ukrainien Yegor Firsov à POLITICO depuis la ligne de front. « Maintenant, je suis près de Bakhmut. La situation ici est très compliquée. Cela change chaque jour en oscillant comme un pendule – de nos succès et de notre euphorie lorsque nous avançons, à la situation difficile lorsque l’ennemi avance », a-t-il écrit.

Avec un brin de bravade, il a ajouté : « Hier, il neigeait, nous en étions contents, car il n’y a rien de pire que la pluie verglaçante.

Le ministère ukrainien de la Défense a également précisé que son plan était de maintenir la pression pendant l’hiver. « Ceux qui parlent maintenant d’une éventuelle » pause des hostilités « en raison des températures glaciales en hiver n’ont probablement jamais pris le soleil en janvier sur la côte sud de la Crimée », a tweeté dimanche le ministère ukrainien de la Défense, faisant allusion à l’ambition ukrainienne de prendre le combattre dans la péninsule que la Russie a illégalement annexée en 2014.

Le général Winter n’a bien sûr pas toujours été bon pour la Russie. Les Finlandais ont renversé la situation face aux Russes pendant leur guerre d’hiver de 1940 en déjouant les Russes de plomb alors qu’ils glissaient agilement sur les neiges à skis pour lancer des frappes de guérilla éclairs.

Les Ukrainiens espèrent infliger des dégâts similaires. Les interceptions analysées par la Conflict Intelligence Team, un groupe d’enquête, révèlent comment les troupes mobilisées se plaignent déjà du manque d’équipement de base – sans parler du kit d’hiver – et des conditions qu’elles endurent, notamment pas de nourriture chaude pendant des jours.

Pas de pause

Pour l’instant, l’action crépite sur plusieurs fronts. Rien n’annonce un hiver calme.

Selon Kateryna Stepanenko de l’Institut pour l’étude de la guerre, qui surveille les combats à l’aide de sources ouvertes : « Les Russes reprennent et intensifient leurs opérations offensives au sud-ouest de l’oblast de Donetsk. [province].” Elle a ajouté qu’ils utilisaient des parachutistes endurcis libérés par le retrait autour de la ville méridionale de Kherson.

Les Ukrainiens ont également déplacé des forces pour renforcer leur ligne, a déclaré Nick Reynolds du Royal United Services Institute britannique, un groupe de réflexion sur la sécurité qui a mené des analyses opérationnelles pour l’état-major ukrainien.

Reynolds a ajouté que les Ukrainiens voulaient également pousser les Russes sur la rive est du fleuve Dnipro 15 à 20 kilomètres plus loin de Kherson nouvellement libérée pour arrêter les bombardements d’artillerie russe. Cette semaine, les deux parties ont échangé des barrages sur le fleuve Dnipro, la ville de Kherson faisant écho aux explosions, incitant les autorités ukrainiennes à proposer l’évacuation des civils.

Reynolds soupçonne également que les Russes pourraient lancer un joker en renforçant « des forces à la frontière biélorusse au nord de Kyiv dans le but d’éloigner les forces ukrainiennes de la ligne de front au sud et à l’est ».

Une source de sécurité ukrainienne, qui a demandé à rester anonyme car il n’est pas autorisé à parler avec les médias, a déclaré à POLITICO que des avions de combat russes testaient apparemment les défenses aériennes ukrainiennes le long de la frontière. Les blogueurs militaires russes sur Telegram affirment que les Ukrainiens mettent en place davantage de postes d’observation frontaliers équipés de dispositifs d’écoute électronique et sèment des champs de mines au nord de Tchernihiv.

Pendant ce temps, les combats sont féroces autour de Svatove-Kreminna et Bilohorivka à Louhansk, où les Ukrainiens ont identifié des faiblesses dans les défenses russes. « Dans la région de Louhansk, nous avançons lentement tout en combattant », a déclaré dimanche le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy dans sa mise à jour télévisée nocturne.

Froid ou doux ?

Les Ukrainiens sont dans deux esprits s’ils veulent un hiver rigoureux ou doux pour leurs campagnes. Une saison douce aiderait à protéger la population civile ukrainienne des conséquences de la destruction par la Russie du réseau électrique du pays. Mais cela signifierait également des conditions boueuses – connues sous le nom de bezdorizhzhia (sans route) en ukrainien et rasputitsa en russe, rendant le mouvement des troupes et des blindés difficile pour eux ainsi que pour les Russes.

Et ce sont les Ukrainiens qui veulent s’appuyer rapidement sur l’élan qu’ils ont acquis ces dernières semaines avec leurs superbes victoires autour de Kharkiv dans le nord-est et plus récemment à Kherson dans le sud. L’avancée de Kherson a amené la Crimée à portée de leurs missiles.

Un hiver froid avec un terrain gelé aiderait les deux parties à manœuvrer, mais les conditions de gel auraient probablement des conséquences néfastes sur les troupes russes et leur équipement de mauvaise qualité. Les chars et les véhicules ne pouvaient plus être cachés sous des arbres sans feuilles. L’hiver dernier, alors qu’ils tentaient d’avancer sur Kyiv, les Russes ont été en proie à des pannes mécaniques en raison d’une fabrication de mauvaise qualité et d’un échec – comme la Wehrmacht – à hivériser complètement leurs chars et véhicules blindés.

L’Institut pour l’étude de la guerre convient que le général Frostbite favorisera probablement les Ukrainiens. Dans une récente évaluation, le groupe de réflexion basé à Washington a déclaré que les troupes russes seraient désavantagées. « Le temps hivernal pourrait nuire de manière disproportionnée aux forces russes mal équipées en Ukraine », a déclaré l’ISW. Le ministère russe de la Défense a fait connaître ses efforts pour mieux former et équiper ses troupes, très probablement une décision que l’ISW interprète comme un effort « pour apaiser le mécontentement du public » en Russie face aux conditions que les soldats russes sont censés endurer. Récemment, des conscrits de Rostov ont publié une vidéo sur Telegram se plaignant du manque de formation, d’équipement et de nourriture appropriés. « Nous payons notre nourriture de notre poche », ont-ils déclaré.

Entre autres choses, les forces russes auraient commencé à recevoir des gilets pare-balles et des casques de fabrication iranienne. Mais il est peu probable qu’ils correspondent à la qualité des vêtements et de l’équipement que les alliés occidentaux de l’Ukraine se sont précipités vers les troupes ukrainiennes alors que le temps devient glacial.

Le ministère britannique de la Défense a annoncé récemment qu’il avait envoyé 195 000 kits d’hiver et d’autres à venir ; d’autres partenaires occidentaux fournissent également des uniformes, des générateurs mobiles et des tentes pour 200 000 soldats, dont la Lituanie, l’Allemagne, le Danemark, les États-Unis, la Suède et la Finlande. Le Canada fournit à l’Ukraine un demi-million d’uniformes d’hiver.

Retour aux sources

Sur le front intérieur civil, les Ukrainiens se bousculent pour vaincre le général Winter en essayant de reconstituer les stocks de pièces de rechange pour réparer le réseau électrique endommagé et ils recherchent des milliers et des milliers de générateurs diesel et thermiques. Ils plaident également pour davantage de systèmes de défense aérienne afin d’empêcher les dommages infligés par les Russes en premier lieu – et le lobbying des capitales occidentales, y compris de Washington pour les missiles US Patriot, par les responsables ukrainiens devrait s’intensifier.

Les dirigeants nationaux ukrainiens, les gouverneurs régionaux et les maires des villes font de leur mieux pour se préparer pour l’hiver. Le maire de Kyiv, Vitali Klitschko, prépare sa ville à endurer un hiver froid et sombre et espère éviter toute évacuation massive. Il exhorte les plus de 3 millions d’habitants de Kyiv à stocker suffisamment d’eau, de nourriture et de fournitures pour l’hiver. Et son administration prépare environ 1 000 centres où les habitants pourront aller se réchauffer et se nourrir.

L’énergique maire de Lviv, Andriy Sadovyi, est alarmé par le ciblage russe d’une centrale électrique près de la centrale nucléaire de Rivne, à 200 kilomètres au nord-est de Lviv, qui recèle d’autres horreurs potentielles.

Sadovyi prévoit fiévreusement de garder non seulement lui-même mais toute sa ville de l’ouest de l’Ukraine au chaud tout au long de la saison hivernale – et il espère avoir environ 6 000 abris d’urgence opérationnels ; beaucoup auront des poêles à bois, d’autres des génératrices diesel portatives. « Nous stockons beaucoup de bois de chauffage et nous avons acheté d’énormes réserves de pétrole et de diesel. Nous devons nous préparer au moment où la ville devra vivre sans électricité », a-t-il déclaré.

Il doit même adopter l’approche traditionnelle dans son propre bureau. Il a fait remettre en état de marche deux poêles à bois anciens et très grands en céramique dans son bureau.

« Aidez-moi à alimenter les bûches », a-t-il demandé lorsque POLITICO lui a rendu visite la semaine dernière dans sa mairie.

« Ces foyers n’avaient pas été utilisés depuis une centaine d’années, jusqu’à maintenant. »