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DUBAÏ, Émirats arabes unis (AP) – La marine américaine a organisé vendredi un exercice de drone conjoint avec le Royaume-Uni dans le golfe Persique, testant les mêmes navires de surveillance sans pilote que l’Iran a saisis à deux reprises ces derniers mois au Moyen-Orient.
L’exercice intervient alors que la marine américaine a déclaré séparément aux expéditeurs commerciaux du Moyen-Orient qu’elle continuerait à utiliser des drones dans la région et a mis en garde contre toute interférence avec leurs opérations.
L’exercice de drone – et l’engagement américain de continuer à les naviguer – surviennent également alors que les tensions entre les États-Unis et l’Iran sur les mers restent élevées au milieu des négociations au point mort sur son accord nucléaire en lambeaux avec les puissances mondiales. et alors que les protestations balayent la République islamique.
L’exercice de vendredi a impliqué deux navires de guerre américains et deux britanniques dans le golfe Persique, ainsi que trois Saildrone Explorers, a déclaré le Cmdr. Timothy Hawkins, porte-parole de la 5e flotte de la Marine basée au Moyen-Orient.
Les drones ont recherché une cible sur les mers, puis ont renvoyé les images fixes capturées par leurs caméras aux navires de guerre et au centre de commandement de la 5e flotte dans le royaume insulaire de Bahreïn. Là, un système d’intelligence artificielle a fonctionné à travers les photos.
La 5ème Flotte a lancé sa Task Force 59 sans pilote l’année dernière. Les drones utilisés par la marine comprennent des drones de surveillance aérienne ultra-endurance, des navires de surface comme le Sea Hawk et le Sea Hunter et des drones sous-marins plus petits qui ressemblent à des torpilles.
Mais le Saildrone Explorer, un drone disponible dans le commerce qui peut rester en mer pendant de longues périodes, intéresse particulièrement la Marine. C’est crucial pour une région qui compte quelque 8 000 kilomètres (5 000 milles) de côtes depuis le canal de Suez, le long de la mer Rouge jusqu’au golfe d’Oman, le détroit d’Ormuz et le golfe Persique.
C’est un vaste territoire qui étend la portée de la marine et de ses alliés et a vu une série d’attaques au milieu de l’effondrement de l’accord atomique. Il reste également crucial pour le transport maritime et l’approvisionnement énergétique mondiaux, car un cinquième de tout le pétrole échangé passe par le détroit d’Ormuz.
« Peu importe les forces dont vous disposez, vous ne pouvez pas couvrir tout cela », a déclaré Hawkins à l’Associated Press. « Vous devez le faire en partenariat et de manière innovante. »
Mais l’Iran, qui a longtemps assimilé la présence américaine dans la région à ses patrouilles dans le golfe du Mexique, considère les drones avec méfiance. En août et septembre, les forces régulières et paramilitaires iraniennes ont saisi des Saildrones dans le golfe Persique et la Mer Rouge, alléguant sans apporter de preuves que les drones représentaient un danger pour les navires à proximité.
L’Iran a finalement libéré les drones après l’arrivée de la marine américaine sur les sites. Les caméras des Saildrones impliqués dans l’incident de la mer Rouge ont disparu.
Les médias d’État iraniens n’ont pas reconnu l’exercice vendredi. La mission iranienne auprès des Nations unies n’a pas immédiatement répondu à une demande de commentaire.
« Nonobstant les événements récents, nous exploitons ces systèmes de manière sûre, responsable et conformément au droit international et nous continuerons à le faire », a déclaré Hawkins.
La Marine a souligné son intention de continuer à exploiter les drones dans des avis envoyés aux expéditeurs et aux marins de la région à partir de jeudi. Il a déclaré que les drones continueraient à diffuser leur position via leurs trackers du système d’identification automatique.
Les navires sont censés garder leurs trackers AIS allumés, mais les navires iraniens éteignent régulièrement les leurs pour masquer leurs mouvements alors que Téhéran fait face à des sanctions internationales pour son programme nucléaire et les violations des droits de l’homme.
« La marine américaine (drones) est la propriété du gouvernement américain et opérera légalement dans les eaux internationales et à travers les détroits conformément aux droits et libertés internationalement reconnus », a déclaré la marine dans l’avis. « Toute interférence avec la marine américaine (drones) sera considérée comme une violation des normes du droit maritime international. »
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Suivez Jon Gambrell sur Twitter à www.twitter.com/jongambrellAP.
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