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J‘acteur Sir Ian McKellen et le comédien John Bishop montent sur la scène du West End à Noël dans la matriarche de toutes les pantomimes, Mother Goose. Ils sont déjà allés à Brighton et avant la fin de leur saison inhabituellement longue, ils auront joué dans six autres villes, de Liverpool à Dublin, pour finir à Cardiff le jour du poisson d’avril.
L’association d’un comique à mi-carrière et d’un acteur classique octogénaire bien-aimé est une variante de la tradition séculaire de faire appel à des célébrités qui attirent les foules pour engraisser la propre poule aux œufs d’or du théâtre. Un voyage pour voir panto est devenu une sortie familiale et scolaire annuelle, garantissant les frais généraux du monde du théâtre pour le reste de l’année, d’où la consternation lorsque la pandémie de Covid a dévasté la saison de l’année dernière.
Il y a eu d’autres arrivistes sur la scène de la pantomime : Aladdin, en 1861, nous a donné la veuve Twankey, dans un récit tiré des 1001 nuits ; Jack and the Beanstalk, en 1886, nous a donné Dame Durden (plus tard Trott), dans un emprunt au conte de fées anglais. Mais Mother Goose, jouée par Sir Ian en tant que propriétaire d’un sanctuaire pour animaux financièrement en péril dans le bâtiment redondant Debenhams sur Oxford Street à Londres, les précède tous, dans un spectacle dérivé d’une ancienne fable qui continue de donner.
Son pedigree pantomime remonte à 1806, lorsque le célèbre clown Regency Joseph Grimaldi a éclipsé Arlequin dans une confection dérivée de la commedia dell’arte qui, à la grande surprise de son créateur, a duré 92 nuits au Theatre Royal de Covent Garden et a rapporté £ 20 000 (plus de 1,5 million de livres sterling en argent d’aujourd’hui). Le script manuscrit de Grimaldi des scènes finales d’Arlequin et Mother Goose fait partie des trésors détenus par la bibliothèque de Birmingham.
Cependant, c’est la star vieillissante du music-hall Dan Leno qui, en 1902, a élevé le travesti Mother Goose au rang de fournisseur flamboyant de double sens d’aujourd’hui. Pour dissiper les doutes sur qui se moque de qui, il existe maintenant des dames spécialisées, souvent avec des liens locaux forts et leurs propres slogans, comme «Me babbies, me bairns» de Berwick Kaler. Kaler a été attiré hors de sa retraite pour The Adventures of Granny Goose à York cette année, tandis que Clive Rowe, qui a décrit Mother Goose comme « le hameau du panto », joue actuellement son 15e au Hackney Empire de Londres.
Il y a des raisons pour lesquelles certaines histoires survivent. Ce conte moral sur les dangers de la cupidité et de l’impatience, attribué à Ésope au VIe siècle avant J.-C., a sifflé sa vérité pendant plus de deux millénaires. Au cours des dernières décennies, il a été coopté comme métaphore du court-termisme politique à gauche comme à droite. Le McKellen-Bishop Mother Goose, scénarisé par le Liverpudlian Jonathan Harvey, comprend un cochon dans une cravate d’école appelée Boris, un méchant nommé Cruella Braverman et de nombreux couplets rimant avec « Truss ».
Dans cette année, tout le monde a besoin d’une chance de huer et de siffler. Déroutant pour les étrangers – comme le New York Times l’a découvert lorsqu’il a récemment envoyé deux critiques sur le circuit – la pantomime est une forme d’art populiste qui parle du peuple et pour le peuple dans toute sa folie et sa vivacité. C’est idiot et grossier, avec des robes fabuleuses. Puisse-t-il continuer longtemps à pondre ses œufs d’or.
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