Images du jour : amincissement du courant de glace du nord-est du Groenland

Le Groenland abrite la plus grande calotte glaciaire de la planète en dehors de l’Antarctique. Les observations recueillies depuis le sol, l’air et l’espace ont révélé un amincissement rapide dans la partie nord-est de cette calotte glaciaire qui pourrait contribuer davantage à l’élévation du niveau de la mer qu’on ne le pensait auparavant.

Amincissement du courant de glace du nord-est du Groenland. Vidéo complète : 2007–2100. Le plus grand courant de glace du Groenland devrait contribuer davantage à l’élévation du niveau de la mer que les modèles précédemment indiqués.

Des « rivières » de glace se déplaçant relativement rapidement, appelées courants de glace, coulent généralement de l’intérieur du Groenland vers ses côtes. Le courant de glace du nord-est du Groenland est le plus grand de l’île, drainant la glace d’un bassin qui s’étend sur environ 12 % de la calotte glaciaire. Une grande partie de cette glace terrestre s’écoule finalement à travers deux principaux glaciers de sortie, où elle décharge des icebergs et fond dans l’océan.

Shfaqat Abbas Khan, scientifique à l’Université technique du Danemark, et ses collègues ont récemment découvert que le courant de glace du nord-est du Groenland s’accélère et s’amincit, non seulement à ses marges mais aussi loin à l’intérieur des terres. Une équipe de modélisateurs de calottes glaciaires du Dartmouth College a ensuite utilisé ces données pour réviser leurs projections de la contribution du flux de glace à l’élévation du niveau de la mer, qui, selon eux, devrait être six fois plus importante que les modèles précédemment indiqués d’ici la fin du siècle. La recherche a été publiée dans la revue La nature.

Cette animation simule l’amincissement cumulatif du Groenland Ice Stream depuis 2007 et projeté jusqu’en 2100. Il est basé sur un modèle qui a fourni la meilleure correspondance avec les observations d’élévation des glaces recueillies de 2007 à 2021. Les observations proviennent de la mission aéroportée Operation IceBridge de la NASA, Ice, Cloud, and land Elevation Satellite-2 (ICESat-2) de la NASA et le satellite CryoSat-2 de l’Agence spatiale européenne (ESA).

Les zones jaunes sont celles où la simulation montre la plus grande quantité d’éclaircie, s’additionnant au fil des ans à plus de 200 mètres par endroits. Les résultats du modèle indiquent que d’ici la fin du siècle, les zones où la glace s’amincira de 2 à 4 mètres par an se seront étendues jusqu’à 250 kilomètres à l’intérieur des terres.

« Nos simulations suggèrent que le flux de glace du nord-est du Groenland contribuera entre 13,5 et 15,5 millimètres à l’élévation du niveau de la mer d’ici 2100 », a déclaré Khan. « Cela est principalement dû aux éclaircies et aux accélérations à l’intérieur des terres, qui n’étaient pas prises en compte dans les modèles précédents. L’amincissement et les accélérations ne se limitent pas aux régions marginales de la glace, mais se propagent profondément à l’intérieur.

Le modèle correspondait également bien aux observations de la vitesse et de l’accélération du courant de glace. Ces observations ont été faites avec les satellites Sentinel-1 de l’ESA et avec un réseau de stations GPS installées sur le flux de glace en 2016 en collaboration avec Eric Rignot de l’Université de Californie, Irvine, et le Jet Propulsion Laboratory de la NASA.

« Les données GPS associées aux données satellitaires pour détecter les accélérations des flux intérieurs pourraient être utiles pour améliorer notre compréhension de la façon dont les calottes glaciaires sont affectées par le changement climatique et réduire l’incertitude dans les projections d’élévation du niveau de la mer », a ajouté Khan. « Une approche similaire devrait être appliquée à d’autres grands systèmes glaciaires, tels que les glaciers de Pine Island ou Thwaites en Antarctique, qui ont montré au cours des dernières décennies des changements significatifs dans la vitesse d’écoulement et l’amincissement près de la marge et loin à l’intérieur du continent. »

Vidéo de l’Observatoire de la Terre de la NASA par Joshua Stevens, utilisant des données avec l’aimable autorisation de Khan, SA, et al. (2022). Histoire de Kathryn Hansen.

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