Reconnu comme un guitariste pionnier qui a repoussé les limites de l’instrument dans des endroits inconnus de la plupart de ses contemporains, Jeff Beck, décédé d’une méningite bactérienne à l’âge de 78 ans, pourrait plus que se débrouiller avec d’autres sommités telles que Jimmy Page et Eric Clapton ( tous les trois ont joué dans les Yardbirds). Pourtant, contrairement à eux, Beck était en quelque sorte une célébrité réticente, peu disposée à poursuivre la célébrité que ses dons musicaux auraient pu lui apporter.
« Quand Led Zeppelin est devenu si grand, j’étais jaloux, absolument jaloux comme l’enfer », a déclaré Beck en 1986. « Mais je suis content d’avoir continué comme j’étais. Personnellement, je n’aurais pas pu supporter cette adulation de masse.
Lorsque Clapton et Page sont apparus au Live Aid en 1985, Beck a préféré rester à la maison et bricoler avec sa collection bien-aimée de voitures hot rod classiques. « Je ne voulais pas y aller, parce que je déteste les grandes foules », a-t-il affirmé. Le journaliste de Melody Maker, Chris Welch, a écrit qu’« il peut paraître maussade, paresseux et difficile. Il a un visage expressif qui semble révéler toutes ses humeurs et ses pensées.
Néanmoins, Beck a été une figure centrale dans plusieurs développements clés de l’histoire de la musique rock. En tant que membre des Yardbirds en 1965-66, il a joué sur certains de leurs tubes les plus connus, notamment Heart Full of Soul et Shapes of Things, tout en élargissant considérablement la palette musicale du groupe. Son enregistrement solo Beck’s Bolero était un feu d’artifice de techniques et de textures de guitare contrastées, et indiquait l’avenir de Beck, dans lequel il s’éloignerait du simple rock pour embrasser le jazz fusion et même le crossover classique. Son album de 2010 Emotion & Commotion comprenait des versions de Corpus Christi Carol de Benjamin Britten et de Nessun Dorma de Puccini, interprétées à travers la touche sensible unique de Beck. Il sélectionnait fréquemment les cordes avec son pouce tout en modifiant le ton et la hauteur avec la barre de trémolo.
Les cadeaux de Beck ont brûlé le plus intensément après avoir quitté les Yardbirds en novembre 1966 et formé la première incarnation du groupe Jeff Beck au début de 1967, avec Ronnie Wood à la basse et la voix rauque révélatrice de Rod Stewart. Le hit solo de Beck, Hi Ho Silver Lining, qui a atteint la 14e place du classement britannique au printemps 67, a donné au groupe une plate-forme de lancement pratique, bien que leur premier album, Truth, ne soit sorti que l’année suivante. Quand c’était le cas, il atteignait 15 sur le graphique américain.
Cela était en grande partie dû au directeur de tournée du groupe, Peter Grant (plus tard le manager de Led Zeppelin), qui avait emmené le groupe aux États-Unis pour des performances live reçues avec extase, puis avait persuadé Epic Records de les signer. Le mélange soul de blues et de hard rock de Truth a été un pionnier pour une nouvelle vague de groupes, notamment Led Zeppelin eux-mêmes, dont le premier album est sorti six mois plus tard.
Bien que Truth n’ait pas réussi à se classer en Grande-Bretagne, le deuxième album du groupe Beck, Beck-Ola, leur a donné un autre hit n ° 15 aux États-Unis et cette fois a atteint le Top 40 britannique, et ils ont enchaîné avec une tournée réussie aux États-Unis, mais friction interne commençait à démonter l’unité. Avec un timing impeccablement mauvais, ils ont rompu juste avant de jouer au festival de Woodstock. Stewart a lancé sa carrière solo et a formé les Faces with Wood. Un Jeff Beck Group reconstruit a sorti les albums Rough and Ready (1971) et Jeff Beck Group (1972), mais le moment magique était passé.
Beck est né dans la maison familiale de Wallington (alors dans le Surrey, mais maintenant dans le sud de Londres). Son père, Arnold, était comptable et sa mère, Ethel, travaillait dans une chocolaterie. Jeff a fréquenté l’école primaire de Sutton Manor et le secondaire moderne du comté de Sutton East.
Il attribue à sa mère le mérite de l’avoir poussé à étudier la musique, car elle « avait l’habitude de me forcer à jouer du piano environ deux heures par jour. Mais c’était bien, car cela m’a fait réaliser que j’étais musicalement solide. Il est devenu fasciné par la guitare électrique lorsqu’il a entendu la version de How High the Moon de Les Paul. Après avoir expérimenté «l’étirement d’élastiques sur des canettes de tabac et fait des bruits horribles», il est passé à une vieille guitare acoustique abîmée, puis a construit son propre instrument à l’aide d’une boîte à cigares et d’un cadre photo.
Beck a fréquenté le Wimbledon Art College, où il était principalement préoccupé par le jeu de guitare, inspiré par des albums de bluesmen américains tels que Buddy Guy et Muddy Waters. Il s’achète une guitare électrique et joue brièvement avec Screaming Lord Sutch and the Savages, et en 1963 forme le Nightshift, qui enregistre le single Stormy Monday. Plus tard cette année-là, il rejoint un groupe de R&B, les Tridents. Il a fait un grand bond en avant en 1965 lorsqu’il a rejoint les Yardbirds, en remplacement de Clapton. C’était sur la recommandation de Page, que Beck connaissait depuis qu’il lui avait été présenté par sa sœur Annetta à l’adolescence.
Il était avec les Yardbirds pendant moins de deux ans, mais pendant cette période, ils ont enregistré certains de leurs morceaux les plus connus, y compris les singles à succès Heart Full of Soul (avec la guitare de type raga de Beck), un UK No 2 et un Top 10. frappé aux États-Unis, Evil Hearted You (UK No 3), Shapes of Things (UK No 3) et Over Under Sideways Down (UK No 10). Happenings Ten Years Time Ago (1966) n’a atteint que la 43e place du classement britannique (et la 30e aux États-Unis), mais son mélange complexe de parties de guitare de Beck et de Page l’a conduit à être considéré comme une étape importante sur la route de la pleine -psychédélique soufflé. Page continuerait à repousser les limites de la musique rock avec Led Zeppelin, tandis que Beck expérimentait différents réglages et effets de rétroaction.
En mai 1966, Beck réalise son premier enregistrement solo, Beck’s Bolero. Il mettait en vedette Page, le batteur de Who’s Keith Moon et le futur bassiste de Zeppelin John Paul Jones (en effet, les musiciens sur le morceau sont presque devenus Led Zeppelin), mais n’est sorti que lorsqu’il est devenu la face B du single Hi Ho Silver Lining de Beck le suivant année. Basé sur le rythme du Boléro de Ravel, c’était un déploiement spectaculaire de tonalités de guitare, de la guitare slide éthérée aux riffs hard-rock, et suggérait l’étendue des ambitions de Beck.
Après la fin du Jeff Beck Band, il a formé le « power trio » Beck, Bogert et Appice en 1973 (ses camarades étant d’anciens membres de Vanilla Fudge), mais le projet n’a pas répondu aux attentes et ils se sont séparés en 1974. En 1975, Beck re -a émergé sous une forme influencée par le jazz avec l’album entièrement instrumental Blow by Blow, produit par George Martin. Il est devenu l’album le plus réussi de Beck, atteignant la 4e place du classement américain et se vendant à un million d’exemplaires. Pour Wired (1976), il fait équipe avec Narada Michael Walden et Jan Hammer, vétérans du Mahavishnu Orchestra. Les émissions en direct suivantes ont été conservées sur Jeff Beck With the Jan Hammer Group: Live (1977).
Beck a sorti des albums solo intermittents, dont Flash (1985), Jeff Beck’s Guitar Shop (1989) et Jeff (2003). Flash a sorti un single à succès, avec une reprise de People Get Ready de Curtis Mayfield, et le morceau Escape a valu à Beck le premier de ses huit prix Grammy. Il a fait des apparitions sur l’album Primitive Cool de Mick Jagger (1987) et Amused to Death de Roger Waters (1992). En 2020, il sort le single Isolation, une chanson de John Lennon sur laquelle il collabore avec l’acteur Johnny Depp. En juillet de l’année dernière, le duo a sorti un album, 18, après que Depp ait rejoint Beck sur scène pour quelques concerts au Royaume-Uni et en Europe.
Beck a été intronisé au Rock and Roll Hall of Fame en 1992 pour son travail avec les Yardbirds et en 2009 pour sa carrière solo.
Il laisse dans le deuil sa seconde épouse, Sandra Cash, qu’il a épousée en 2005.