Pour Joe Biden, un homme politique irlandais américain qui a grandi à l’époque des Kennedy, la famille est l’unité atomique de la politique. Tout au long de sa carrière, il s’est toujours appuyé sur son clan. Sa mère a animé des heures de café où elle a vanté son fils lors de sa première campagne. Sa sœur, Valérie, a aidé à éditer de grands discours. Le cercle restreint des conseillers autour de Biden est avec lui depuis si longtemps que ses habitants en sont venus à ressembler à une famille. Son chef de cabinet sortant, Ron Klain, a d’abord travaillé pour Biden à l’âge de 28 ans.
Cette semaine, Biden annoncera officiellement Jeff Zients comme successeur de Klain. Zients est un outsider relatif dans Bidenworld. Contrairement à Klain et à la petite poignée d’assistants les plus influents de la Maison Blanche, il n’a pas passé des années à apprendre les caprices de Biden et à assimiler ses théories politiques. Il n’a pas une maîtrise par cœur du manuel de l’utilisateur pour résister aux éclats de colère occasionnels de Biden ou un deuxième sens pour savoir quand le patron ne sera pas bougé d’une position profondément ancrée.
Dans la plupart des comptes rendus de presse sur les nominations imminentes, le principal lien de Zients avec Biden est le temps qu’il a passé en tant que tsar COVID de la Maison Blanche – 15 mois intenses, au cours desquels ils ont magistralement déployé des vaccins, puis parfois craché dans leur quête pour vaincre la pandémie. Mais une autre expérience éclairera leur relation – une relation qui dictera sans doute les contours et déterminera le succès des deux dernières années du mandat de Biden.
En mars 2020, Biden a commencé à parler avec son meilleur ami, Ted Kaufman, de la construction de sa présidence. Pendant des décennies, Kaufman avait été chef de cabinet sénatorial de Biden. Biden prendrait le train avec lui du Delaware à Washington la plupart des matins de la semaine. Biden voulait que Kaufman passe le reste de 2020 à diriger sa transition – se préparant à une administration qui devrait affronter une pandémie, une économie chancelante et un gouvernement ravagé par son ancien habitant. Mais Kaufman, alors âgé de 81 ans, était à la retraite et écrivait en fait un livre sur la retraite. Il a dit à Biden qu’il pouvait superviser la transition, mais qu’il trouverait un responsable pour la diriger.
Pendant une grande partie de leur vie d’adulte, Kaufman a parlé quotidiennement avec Biden, et il a gardé de bonnes notes mentales. Il savait que Biden avait une estime presque mythique pour un acteur moins connu de l’administration Obama, Jeff Zients, un consultant en gestion et entrepreneur qui avait sauvé le site Web healthcare.gov mal conçu. De l’avis de Biden, Zients avait sauvé la loi sur les soins abordables de l’une des catastrophes informatiques les plus humiliantes de tous les temps. Parce que Kaufman se souvenait de tous les éloges que Biden avait fait à Zients, il lui a demandé de devenir le PDG de la transition présidentielle.
Grâce à son expérience dans le conseil, la gauche a toujours considéré Zients avec méfiance. (En revanche, la gauche considérait Klain comme un allié ; Elizabeth Warren et Bernie Sanders avaient tous deux une relation facile avec lui.) Sur la base de la démographie, ainsi que de sa quête d’efficacité basée sur les données, il était juste de supposer que les croyances personnelles de Zients aligné plus étroitement sur l’aile modérée du Parti démocrate.
Mais la transition a montré que cette critique ne saisit pas vraiment qui est Zients ni comment il travaille. Zients avait deux responsabilités principales. L’un d’eux l’obligeait à embaucher le Cabinet et le personnel de la nouvelle administration. La transition a créé une organisation connue en interne sous le nom de « Factory », pour ses aspirations industrielles. Il a réussi à embaucher un nombre record de personnes nommées (plus de 1 000) qui étaient à leur place le jour de l’investiture.
Pour Zients, qui est obsédé par le «talent» – à la fois en quête de talent et en réfléchissant aux dimensions du terme – cette tâche était le nirvana. Son opération a suivi tous les diktats conventionnels d’une opération moderne de relations humaines, mais a également aspiré à embaucher des vétérans militaires et à recruter dans l’aile Warren-Sanders du parti, où Biden n’avait pas de liens profonds. Une grande partie de la gestion quotidienne de l’usine était en fait exécutée par une assistante de longue date de Pramila Jayapal, la chef du Congressional Progressive Caucus.
Cela reflétait la provenance professionnelle de Zients. Comme tout bon consultant, il sait sublimer ses propres prédilections pour le bien de son client. Cette qualité a également guidé son approche de sa deuxième tâche. Zients devait superviser l’élaboration du programme politique de la première administration Biden – pour préparer les décrets exécutifs, fournir à chaque personne nommée des ordres de marche et façonner la substance de la première législation.
Malgré le pouvoir latent inhérent à une telle mission, Zients ne s’est pas imposé dans le processus. La transition a distillé tous les discours et débats de Biden dans un guide canonique, appelé « The Promises Book ». L’idée était que la transition de Biden devait rigoureusement éradiquer la tentation des connards de créer leur propre version préférée d’un programme. Zients a insisté pour que la transition soit conforme aux désirs professés du candidat, ne déviant jamais sans la permission de Biden.
Parce que le candidat est censé se concentrer sur la campagne, sans se soucier d’une présidence qu’il n’a pas remportée, l’équipe de Zients a fait venir des assistants de longue date de Biden pour aider à expliquer le directeur au personnel. Ils ont décrit les sentiments de Biden à propos, par exemple, des syndicats, indiquant clairement que son soutien était enraciné, essentiel à la façon dont il se considérait comme un politicien, et non du bout des lèvres.
Il a toujours été clair que Ron Klain deviendrait le premier chef de cabinet de Biden. Mais il a toujours été largement admis que Zients espérait un jour avoir ce travail. Zients l’habitera différemment de son prédécesseur. Klain, une présence passionnée dans les réunions, a des opinions bien arrêtées sur la façon de gouverner. Grâce à son compte Twitter, il est devenu une voix principale de l’administration. Et tous ses likes et retweets ont été analysés pour deviner le cours de l’administration.
Là où Klain hésite rarement à se lancer dans une dispute, Zients a une présence plus distinguée. Il aime invoquer les maximes managériales. (Il dit au personnel qu’ils devraient « courir par-dessus la colline », ce qui signifie qu’ils devraient pécher par excès de réaction et de planification excessive.) Guidé par une intelligence émotionnelle aiguë, il cultive une aura d’humilité. Il se définit comme un simple facilitateur, un résolveur de problèmes qui préfère garder les choses simples en se concentrant sans relâche sur les quelques choses qui comptent. Ces instincts vont maintenant être testés dans la nature législative, au milieu d’une confrontation sur le plafond de la dette, et potentiellement dans l’ombre d’une campagne de réélection. À un moment où sa présidence pourrait devenir obsolète, Biden a dépassé sa famille.