Rishi Sunak fait face à des appels à une enquête pour savoir si les responsables du Trésor ont enterré ou ignoré des preuves que son programme de 849 millions de livres sterling «manger pour aider» a alimenté la propagation de la pandémie.
Les responsables ont rejeté une étude de l’Université de Warwick en octobre 2020 selon laquelle l’initiative de Sunak pourrait avoir provoqué une augmentation significative des infections à Covid-19. Le rapport estime que 8 à 17 % des nouveaux clusters détectés pourraient être liés au programme.
Bien que le gouvernement ait catégoriquement rejeté les conclusions, la publication des messages WhatsApp de l’ancien secrétaire à la Santé Matt Hancock semble confirmer qu’il y avait des inquiétudes concernant le programme du chancelier de l’époque à l’été 2020, entraînant une augmentation des infections.
Dans les fuites de messages obtenues par le Le télégraphe du jour, Hancock a déclaré au secrétaire du cabinet, Simon Case, qu’il avait « gardé à l’écart » que l’initiative propageait le virus. Il a déclaré que son département avait informé le Trésor et « protégeait » les fonctionnaires.
Jonathan Portes, professeur d’économie et de politique publique au King’s College de Londres et ancien haut fonctionnaire du Trésor, a déclaré: «Il semble à première vue que [the Treasury] essayait délibérément de dissimuler ce que la preuve était sur le fait de manger au restaurant pour aider.
« Nous devons savoir exactement ce que le ministère de la Santé a dit au Trésor, ce qui a été dit en interne sur les données et quels étaient les conseils aux ministres. »
Il a déclaré que les preuves à ce jour suggéraient qu’il y avait peut-être eu une « dissimulation » et que le Trésor devait publier tous les documents pertinents. Il a déclaré qu’il était « honteux » et « non professionnel » de rejeter l’article de l’Université de Warwick, qui portait sur une question d’intérêt public important, et qu’il devrait maintenant y avoir une enquête.
Le programme, qui a été lancé en août 2020, était l’une des mesures de Sunak lorsqu’il était chancelier pour soutenir l’économie lors de sa réouverture après le verrouillage. Il offrait une réduction de 50%, jusqu’à 10 £ par personne, sur les repas et les boissons non alcoolisées les lundis, mardis et mercredis. Les entreprises pourraient réclamer l’argent sur une base hebdomadaire auprès de HM Revenue and Customs.
Un document de travail publié par Thiemo Fetzer, professeur d’économie à l’Université de Warwick, a révélé que l’initiative était étroitement liée à une augmentation des nouveaux cas en août et début septembre. Le document a révélé que le virus se propageait plus rapidement dans les zones comptant de nombreux restaurants participants et a déclaré que le programme pourrait avoir « des coûts de santé publique qui dépassent largement ses avantages économiques à court terme ».
Fetzer a déclaré samedi qu’il avait soumis une soumission à l’enquête publique Covid-19 et il considérait que le plan devrait maintenant être examiné dans le cadre des audiences. Il a déclaré: «La deuxième vague de la pandémie a été semée en été et manger au restaurant pour aider a contribué à cela.
«Il n’était disponible que les lundis, mardis et mercredis, alors les gens ont changé leurs habitudes de restauration. Cela a créé des espaces bondés.
Il a déclaré que le Trésor avait rejeté son travail, mais n’avait fourni aucune preuve substantielle que le programme n’avait pas provoqué d’augmentation des infections. « Ils n’ont pas fait d’analyse rigoureuse », a-t-il déclaré. En janvier 2021, le Trésor a déclaré que sa propre analyse avait montré que les zones à forte adoption du programme avaient peu de cas ultérieurs de Covid-19. L’Institute for Government a déclaré que l’analyse était « assez mince » et ne s’engageait pas correctement dans les critiques du programme.
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La crainte au sein du gouvernement que le stratagème ne propage la pandémie est révélée dans les messages WhatsApp de Hancock. Le 24 août 2020, alors que l’initiative était toujours en cours, il a écrit à Case, disant: «Nous avons eu beaucoup de commentaires qui [eat out to help out] cause des problèmes… Je l’ai gardé hors de l’actualité mais c’est sérieux. Alors, s’il vous plaît, s’il vous plaît, ne laissez pas le succès économique du programme conduire à son extension.
Hancock a ensuite qualifié le programme dans un autre message en décembre 2020 de « manger au restaurant pour aider le virus à se déplacer ».
Une source gouvernementale a déclaré : « Nous avons déjà évoqué cela tellement de fois. De nombreux pays européens ont connu une augmentation de la transmission du virus exactement au même moment que le Royaume-Uni, y compris ceux qui n’ont pas de programmes de soutien à l’accueil similaires. Les responsables affirment que de nombreux pays européens ont connu une augmentation des infections en même temps, mais n’ont pas introduit de politiques visant à augmenter la demande dans le secteur de l’hôtellerie.
Ils considèrent qu’il est difficile d’isoler les raisons de la transmission, mais disent qu’il semble que la propagation de l’infection ait été largement motivée par des rassemblements privés, la transmission domestique et le non-respect des mesures de distanciation sociale.