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Peu importe combien de fois elle a entendu le nom de son équipe lors de l’émission de sélection du tournoi de la NCAA, Lindsay Gottlieb est toujours nerveuse.
L’entraîneur-chef de l’USC a anxieusement fait rebondir sa fille de 5 mois, Reese, dans ses bras alors que les noms défilaient à l’écran dans un pub près du campus de l’USC. Ses joueurs ont regardé la télévision avec des téléphones enregistrant l’émission en prévision de leur moment.
Lorsque l’USC a été annoncée comme tête de série n ° 8 dans la région de Seattle I, mettant fin à une sécheresse de neuf ans dans les tournois NCAA pour les chevaux de Troie, Gottlieb a jeté ses mains en l’air et les joueurs de l’USC ont crié et dansé. L’USC (21-9) affrontera l’État du Dakota du Sud n ° 9 vendredi à Blacksburg, en Virginie, où Virginia Tech, tête de série n ° 1, sera l’hôte.
Les Troyens ont été choisis pour terminer neuvième du sondage de pré-saison du Pac-12, mais danseront dans le tournoi NCAA pour la première fois depuis 2014.
« Nous essayons de construire quelque chose de spécial pour l’USC », a déclaré l’attaquant Kadi Sissoko. « Cela fait une minute qu’ils n’ont rien gagné ou qu’ils n’ont pas été à March Madness, donc c’est très excitant et nous essayons tous de nous rassembler et de prouver quelque chose. »
L’USC n’était pas la seule équipe à dépasser les attentes de la pré-saison. L’UCLA a commencé la saison sans classement et a obtenu une tête de série n ° 4, accueillant l’État de Sacramento au premier tour samedi dans la région de Greenville I. Oklahoma n ° 5 et Portland n ° 12 complètent les quatre équipes jouant au Pauley Pavilion.
Les Bruins en sont à leur sixième apparition dans les sept derniers tournois de la NCAA. Depuis 2015, lorsque la NCAA a commencé à utiliser les quatre premières têtes de série comme sites hôtes pour les deux tours, l’UCLA en a accueilli trois et a atteint le Sweet 16 à chaque fois.
« Vous devez toujours exécuter votre plan de match », a déclaré l’entraîneur de l’UCLA, Cori Close, « mais si vous regardez à travers l’histoire, pouvoir jouer à domicile s’est avéré être un avantage assez important. »
Alors que les Bruins reviennent au tournoi de la NCAA après une interruption d’un an, le chemin du retour vers la proéminence en séries éliminatoires a été beaucoup plus long pour les Troyens. L’USC a remporté une offre générale dans le tournoi NCAA pour la première fois depuis 2006, éliminant le premier obstacle majeur de la reconstruction du programme lors de la deuxième année de Gottlieb à la barre.
L’équipe a célébré avec une soirée de surveillance près du campus. Le directeur sportif Mike Bohn, les donateurs, les pom-pom girls et les membres du groupe ont rempli une zone de réception au Rock and Reilly’s Irish Pub parmi les joueurs et les entraîneurs. C’est la première fois depuis 1997 que l’USC envoie ses équipes masculines et féminines au tournoi NCAA la même année.
« Nous avons finalement des objectifs beaucoup plus grands et plus grands, des Final Fours et des championnats nationaux, mais vous devez prendre des mesures », a déclaré Gottlieb. « Et d’où nous étions à cette époque l’an dernier à où nous sommes maintenant, c’est un accomplissement vraiment spécial. »
Gottlieb a noté que l’équipe n’avait que six joueurs pendant l’été après le transfert des joueurs. Les Troyens ont rechargé avec sept transferts entrants, menés par Sissoko (Minnesota) et Destiny Littleton (Caroline du Sud). Ils sont devenus des joueurs All-Pac-12 avec le retourneur Rayah Marshall, qui était le seul joueur du Pac-12 à avoir en moyenne un double-double avec 12,6 points et 11,4 rebonds par match.
Dirigés par la senior Charisma Osborne (15,5 points, 5,6 rebonds) et la recrue Kiki Rice (11,7 points), les Bruins ont battu l’Arizona et Stanford dans le tournoi Pac-12 en route vers le match de championnat, où ils sont tombés contre l’État de Washington.
Avec la classe de première année n ° 1 dans le pays, Close a reçu des commentaires enthousiastes plus tôt cette année de la part des officiels de la WNBA et de USA Basketball selon lesquels les Bruins seraient «si bons l’année prochaine». Mais ils ne se sont pas contentés de la saison prochaine.
« C’était comme si nous n’allions jamais arriver là où nous sommes », a déclaré Close. « Donc, avoir la chance de jouer à domicile et de voir ces jeunes grandir au milieu de tant de nouveaux visages et de nouveaux joueurs, c’est vraiment gratifiant. »
Après une sortie décevante au premier tour du tournoi Pac-12, l’USC s’est regroupé sur le campus pour s’entraîner la semaine dernière. Les chevaux de Troie se sont mis dans l’ambiance de March Madness en regardant le documentaire de HBO « Women of Troy » relatant la montée au pouvoir d’USC sous la direction de Cheryl Miller de 1982 à 1986. Le film a donné des frissons à Marshall, a déclaré le deuxième de Los Angeles.
« Cela nous a donné une puce sur notre épaule, s’ils peuvent sortir et concourir, nous voulions sortir et faire la même chose », a déclaré Marshall. « Nous voulions représenter pour eux. S’ils peuvent faire ce qu’ils peuvent faire, nous pouvons au moins aller là-bas et tout donner pour eux.
Voici un aperçu des affrontements pour les quatre premiers et le premier tour du tournoi de basket-ball féminin NCAA 2023 :
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