JLe NHS et les systèmes de protection sociale ont besoin de plus d’argent. S’il y a autre chose dont ils ont autant besoin, c’est de l’honnêteté du gouvernement. Post-Covid, les systèmes de santé du Royaume-Uni sont dans un état dangereusement fragile. Comme l’a montré l’analyse du Guardian cette semaine, les embouteillages créés par les décharges retardées semblent s’aggraver. En moyenne, 13 600 lits d’hôpitaux en Angleterre sont occupés par des patients qui n’ont nulle part où aller. En plus de rendre impossible de nouvelles admissions, des séjours inutilement longs peuvent rendre plus difficile le retour à l’autonomie des personnes après leur départ. Jusqu’à présent, un fonds d’urgence de 500 millions de livres sterling promis par les ministres pour atténuer la pression ne s’est pas concrétisé.
C’est un symptôme de la crise de la protection sociale que les hôpitaux ont tant de mal à renvoyer les personnes suffisamment bien portantes pour partir. L’année dernière, Jeremy Hunt, alors président de la commission parlementaire de la santé et des soins, a déclaré que les soins sociaux avaient besoin de 7 milliards de livres sterling par an, et non des 1,7 milliard de livres sterling sur trois ans promis par les ministres. Les pénuries chroniques de main-d’œuvre dans le secteur, qui sont liées à des déficits de financement et à des salaires inadéquats, sont l’une des raisons pour lesquelles la capacité des soins sociaux est si loin derrière la demande, ce qui entraîne des blocages dans tout le système de santé. Actuellement, il y a environ 165 000 postes vacants dans les services sociaux, après le départ de 50 000 employés l’année dernière.
Au NHS également, les postes vacants ont explosé, avec près d’un poste sur 10 non pourvu. À une époque où la demande n’a jamais été aussi élevée, cette situation est intenable et crée de nouveaux risques alors que les patients peinent à accéder aux rendez-vous et aux traitements alors que le moral du personnel est sapé. La liste d’attente s’élève désormais à 7,1 millions de personnes en Angleterre, avec près de 2 millions de plus en Irlande du Nord, en Écosse et au Pays de Galles. C’est la plus longue de tous les temps, et 60 % plus élevée qu’avant la pandémie. Les retards ont été liés à 30 000 décès supplémentaires impliquant uniquement des maladies cardiaques.
M. Hunt a été nommé secrétaire à la Santé pour nettoyer le gâchis laissé par son prédécesseur, Andrew Lansley – et a ensuite présidé à un déclin d’un autre type. Entre 2010 et 2015, le budget du NHS a augmenté de 0,9 % par an en moyenne, une compression sans précédent alors que des augmentations d’environ 4 % étaient nécessaires pour suivre le rythme des changements démographiques ainsi que des progrès en matière de traitement et de technologie.
Sous Theresa May, le financement a augmenté. Mais l’énorme fardeau imposé au NHS par la pandémie depuis 2020, combiné à des échecs à long terme dans la planification de la main-d’œuvre, signifie que la situation globale s’est considérablement aggravée. M. Hunt le sait mieux que la plupart de ses collègues. En tant que chancelier, il doit parler clairement de l’ampleur du défi et de la manière dont le gouvernement entend le relever. Cela comprend la conduite de propositions pour une stratégie de main-d’œuvre avec le secrétaire à la Santé, Steve Barclay, ainsi que des augmentations de financement.
Barclay et Rishi Sunak ont tous deux été interpellés par des membres du public sur l’état dans lequel se trouvent les services de santé. En acceptant 400 000 £ pour apparaître sur ITV’s I’m a Celebrity… Get Me Out of Here! à peine un mois après l’ouverture de l’enquête publique Covid-19, l’ancien secrétaire à la santé Matt Hancock a fait preuve d’une grossièreté exceptionnelle. Cependant, les problèmes actuels n’ont pas été causés par un seul individu, mais par 12 ans de gouvernement conservateur. Les services de santé et de soins ont été mis en place pour échouer en étant sous-équipés pour répondre à la demande croissante. Cette crise ne va pas se régler du jour au lendemain et pourrait s’aggraver avant de s’améliorer. Mais une dose de réalisme de la chancelière serait utile.