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Le premier décès au Royaume-Uni lié à la xylazine, une drogue «zombie», soulève des inquiétudes quant à l’origine changeante de l’approvisionnement en opioïdes en Europe.
Un homme de 43 ans au Royaume-Uni est devenu la première victime connue en Europe de la xylazine, une drogue «zombie» qui pourrit la chair, un puissant tranquillisant normalement utilisé par les vétérinaires sur les gros animaux qui a récemment fait son chemin sur le marché mondial des drogues illicites.
L’homme, identifié par les médias britanniques comme étant Karl Warburton, est décédé à son domicile en mai 2022, mais n’a été reconnu comme la première victime probable de la xylazine au Royaume-Uni qu’après une étude publiée cette semaine par des chercheurs du King’s College de Londres (KCL).
L’étude a examiné tous les décès liés à la drogue signalés au Programme national britannique sur les décès liés à l’abus de substances (NPSAD) pour les cas avec détections de xylazine – et en a trouvé un. Un rapport sur l’affaire a été publié dans le Journal de médecine légale et légale.
Warburton avait des antécédents de consommation de drogues illicites et avait été référé à plusieurs reprises aux services de toxicomanie, selon le rapport du coroner.
Dans son corps, les médecins ont trouvé des traces d’héroïne, de cocaïne, de fentanyl et de xylazine. Il ignorait probablement qu’il consommait la drogue «zombie», selon les chercheurs, qui ont déclaré que Warburton était « susceptible d’avoir acheté de l’héroïne et ne sachant pas qu’elle était mélangée à de la xylazine et du fentanyl ».
L’étude a ajouté que « à notre connaissance, il s’agit du premier décès associé à l’utilisation de xylazine signalé au Royaume-Uni, et même en Europe, et indique l’entrée de la xylazine dans l’approvisionnement en médicaments du Royaume-Uni ».
Qu’est-ce que la xylazine ?
La xylazine – également connue sous le nom de « tranq » ou « tranq dope » lorsqu’elle est associée à l’héroïne ou au fentanyl – est un sédatif utilisé sur les gros animaux pour soulager la douleur et détendre les muscles. Il n’est pas propre à la consommation humaine, quelle que soit la dose.
Lorsqu’il est injecté dans le corps d’une personne, il peut provoquer un rythme cardiaque dangereusement lent et de grandes plaies cutanées ouvertes comme des ulcères et des abcès.
À long terme, ces blessures peuvent s’étendre sur les bras et les jambes d’une personne et les faire pourrir – un phénomène sinistre qui a valu à la xylazine son surnom de drogue «zombie». Le tissu mort doit finalement être amputé.
L’utilisation de la xylazine sur le marché des drogues illicites a été détectée pour la première fois à Porto Rico au début des années 2000 et a depuis été signalée en Amérique du Nord. Aux États-Unis, le médicament est considéré « une menace émergente » et est maintenant impliqué dans 7 % de tous les décès par surdose dans le pays.
La propagation de la substance sur le marché nord-américain des drogues illicites a récemment déclenché des avertissements de surdose aux États-Unis, un pays déjà ravagé par une épidémie mortelle de fentanyl qui a tué des dizaines de milliers de personnes au cours des deux dernières décennies.
Comme le fentanyl, la xylazine est souvent mélangée à de l’héroïne par les fabricants de drogues illicites car elle réduit les coûts de production de gros lots d’héroïne.
En tant que sédatif, la xylazine est également utilisée pour prolonger la sensation d’euphorie de courte durée procurée par le fentanyl, pour imiter le high de l’héroïne.
Comment la drogue est-elle arrivée en Europe ?
La xylazine n’est pas incluse dans les tests de dépistage de drogue standard au Royaume-Uni, il n’y a donc aucun moyen de savoir si Warburton a été la première personne à mourir après avoir pris la drogue, ou dans quelle mesure elle circule sur le marché européen des drogues illicites, en particulier par rapport aux opioïdes.
L’héroïne arrive traditionnellement sur le marché européen depuis l’Afghanistan, où les talibans ont annoncé l’année dernière l’interdiction de la production de pavot. Mais l’impact de l’interdiction devrait se faire sentir en Europe avec un certain retard, car la récolte de l’an dernier était exemptée.
Presque tout l’opium en Afghanistan est récolté entre avril et juillet, et son acheminement vers les marchés de l’héroïne prend environ un an à 18 mois, selon des estimations récentes de l’Office des Nations Unies contre la drogue et le crime (ONUDC).
Ainsi, alors que l’héroïne peut encore être trouvée facilement en Europe cette année, ce ne sera peut-être plus le cas l’année prochaine – ouvrant la voie à l’entrée de nouvelles drogues sur le marché.
La découverte de la xylazine au Royaume-Uni, comme le prouve la mort de Warburton, pourrait déjà signaler un changement dans l’approvisionnement en opioïdes en Europe, l’interdiction des talibans donnant aux fabricants de drogues illicites en Amérique du Sud une chance de prendre le contrôle du marché européen, selon Caroline Copeland, maître de conférences en médecine pharmaceutique au KCL.
« Les utilisateurs d’héroïne doivent donc être sensibilisés aux risques supplémentaires liés à l’utilisation de » tranquillisant « , d’autant plus que l’agent d’inversion des surdoses d’opioïdes, la naloxone, n’est pas efficace contre les effets sédatifs de la xylazine », a-t-elle écrit dans La conversation.