L’écrivain émirati Maisoon Saqer explique pourquoi le Cafe Riche du Caire est un centre de la culture arabe

La première fois que Maisonoon Saqer s’est assise au Café Riche du Caire, elle était dans l’œil du cyclone.

C’était l’été 2012 et la ville était secouée de protestations dans le cadre de la crise politique troublante en Égypte.

Elle se souvient de l’expérience grisante qui a jeté les bases de son plus grand triomphe littéraire.

« Je me suis assise dans une position où je pouvais voir la porte principale donnant sur la rue principale, qui était remplie de manifestants », a-t-elle déclaré lors d’une session à la Foire du livre de Francfort, qui se termine dimanche.

« Du coin de l’œil, je pouvais aussi voir un passage secret dans le café menant à la rue de l’autre côté.

«Je pouvais voir des militants et des manifestants impliqués dans les manifestations utiliser cet espace pour s’échapper.

« Cela m’a fait réaliser à quel point parfois vous ne pouvez voir que ce qui est devant vous, alors qu’en arrière-plan, il se passe aussi des choses importantes. C’est vraiment ce que j’ai essayé de rechercher dans mon travail.

Ce fut une recherche créative ardue pour Saqer, qui a sporadiquement trouvé cette profondeur dans divers domaines tels que la poésie, les arts visuels et le cinéma.

Cependant, c’est l’année dernière qu’elle a obtenu l’impact dont elle rêvait, avec la publication de Regard sur l’Egypte : Café Riche.

C’est un récit kaléidoscopique et vibrant d’un lieu autrefois discret aujourd’hui considéré comme un centre historique de la littérature arabe.

Le travail a valu à Saqer le prix du livre Sheikh Zayed de cette année dans la catégorie littérature et, par conséquent, des discussions sur les droits de traduction étrangère du livre sont déjà en cours à la Foire du livre de Francfort.

Un livre de souvenirs

Apparaissant dans sa session via un lien vidéo depuis sa maison du Caire, l’auteure née à Sharjah dit que c’est lors de visites ultérieures au Café Riche que le concept ambitieux du roman a pris forme.

« Dans le café, vous verrez ces documents et ces images qui servent de souvenirs de l’histoire et de la politique égyptiennes », dit-elle.

« En les parcourant, je me rends compte que le livre ne parle pas seulement d’un café important.

« Je ne voulais pas faire ça parce que ceux qui l’ont fait dans le passé l’ont fait pour embellir l’endroit.

« Au lieu de cela, je voulais écrire sur l’histoire de l’Égypte à travers le petit œil du café. »

Après une introduction passionnée décrivant l’importance du lieu – d’être un lieu de rencontre et d’écriture privilégié pour des intellectuels et des auteurs tels que Naguib Mahfouz à être un lieu cité par les historiens où le futur président Gamal Abdel Nasser a planifié son renversement du roi Farouk en 1952 – Regard sur l’Egypte : Café Riche plonge dans une discussion plus large de la géographie variée du Caire et de la démographie historique.

L’ouvrage de 654 pages prend ensuite de l’ampleur et se concentre sur la culture du café du Caire et sur la façon dont des lieux tels que le Café Riche, fondé en 1908 et nommé d’après le Grand Café Riche de Paris, étaient un foyer pour l’intelligentsia, ainsi que pour les renégats culturels et politiques.

Certaines des anecdotes gagnantes incluent une petite performance d’un chanteur prometteur appelé Umm Kulthum, âgé de 22 ans, en 1920 et la découverte d’une pièce secrète avec une vieille imprimante – qui aurait été utilisée pendant la révolution de 1919 – à la suite de la dévastatrice Tremblement de terre du Caire en 1992.

Saqer les tisse tous ensemble avec une touche légère et parfois ludique.

« Et c’est parce que ce que je fais essentiellement, c’est écrire sur la mémoire et non un livre purement sur la politique et l’histoire », dit-elle.

« En utilisant cette approche, j’ai trouvé que les portes s’ouvraient sur moi, pour ainsi dire. J’écris sur le café et je peux voir Naguib Mahfouz assis là. Je peux entendre Umm Kulthum se produire sur la petite scène. Je peux voir des peintures de grands artistes arabes. accroché aux murs. »

Saqer nous donne également un aperçu de certaines des célèbres romances littéraires égyptiennes allumées dans l’intimité du café dans les années 1960, y compris les mariages éventuels du poète Amal Dunqul et du journaliste Abla Elrowainy, ainsi que du poète Ahmed Fouad Negm et critique littéraire. et la romancière Safinaz Kazem.

« Leurs relations mêlaient la littérature au personnel et c’est, pour moi, la plus belle chose à propos du Café Riche », déclare Saqer.

Les EAU comme capitale culturelle

Plus que le prix en espèces de 750 000 Dh, le Sheikh Zayed Book Award a donné à l’œuvre et à son sujet une renommée internationale.

L’apparition de Saqer au salon du livre vendredi a été complétée par une table ronde avec Samir Grees, un traducteur égyptien, et Sonja Hegasy, directrice adjointe du Leibniz-Zentrum Moderner Orient, un institut de recherche allemand axé sur le Moyen-Orient.

Saqer salue le fait qu’un livre sur le Caire, écrit par un Emirati et discuté lors du plus grand événement d’édition au monde à Francfort, est un signe de l’importance des EAU en tant que centre culturel important.

« La culture, ce n’est pas seulement les livres, mais aussi la discussion, les forums et les activités continues en général », dit-elle.

« Les EAU ont une grande histoire dans ce domaine et l’importance qu’ils accordent au Cheikh Zayed [Book] Award, qui représente l’ensemble du monde arabe, montre à quel point ils se soucient de la culture.

« En fin de compte, il ne s’agit pas d’être en concurrence avec d’autres capitales culturelles, mais de montrer à quel point la culture est toujours essentielle. »

Mis à jour : 23 octobre 2022, 11 h 40