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© Reuter. PHOTO DE DOSSIER : Le sénateur américain Bob Menendez (Démocrate-NJ) traverse le métro du Sénat à Capitol Hill à Washington, États-Unis, le 19 juillet 2022. REUTERS/Elizabeth Frantz/File Photo
Par Patricia Zengerle
WASHINGTON (Reuters) – Les accusations portées contre le sénateur démocrate Bob Menendez coûteront au président Joe Biden l’un de ses alliés les plus efficaces au Congrès, alors qu’il rallie le soutien à l’aide à l’Ukraine et s’efforce de reconquérir le leadership américain sur les questions mondiales, du changement climatique à la Chine.
Les procureurs américains ont inculpé vendredi Menendez et son épouse de trois chefs de complot pour corruption, fraude et extorsion en raison de leurs relations avec des hommes d’affaires de son État d’origine, le New Jersey.
Menendez a déclaré qu’il avait décidé de démissionner temporairement de son poste de président de la commission sénatoriale des relations étrangères. Il a nié tout acte répréhensible et a déclaré qu’il prévoyait de continuer à travailler pour les habitants du New Jersey malgré ce qu’il a décrit comme une « campagne de diffamation ».
Le sénateur n’est pas étranger aux controverses.
Il s’est retiré de la commission des relations étrangères en tant que démocrate de premier plan en 2015 après avoir été inculpé de ce que les procureurs ont qualifié de stratagème visant à échanger des faveurs politiques contre des vacances de luxe et des dons de campagne. Il a été réintégré en tant que principal démocrate du panel début 2018 après que le ministère de la Justice ait abandonné son dossier.
L’acte d’accusation de vendredi intervient alors que l’administration Biden s’engage dans un effort ambitieux pour reconstruire les alliances américaines afin de contrer une Chine plus agressive et de maintenir le soutien politique à la guerre de l’Ukraine contre les forces russes, qui a coûté aux États-Unis plus de 100 milliards de dollars.
Menendez a été un partenaire crucial pour Biden sur ces priorités et sur d’autres priorités de politique étrangère. Il a piloté la confirmation de dizaines de personnes nommées par Biden au Sénat et a contribué avec force à faire valoir les arguments de Biden en faveur d’une assistance humanitaire, économique et militaire supplémentaire à l’Ukraine.
« Qu’on l’aime ou qu’on ne l’aime pas, Menendez a joué un rôle incroyablement influent lorsqu’il s’agit de façonner la politique étrangère américaine », a déclaré Daniel Vajdich, ancien membre du Comité républicain des relations étrangères.
Vajdich a noté que le départ de Menendez ajoute à l’incertitude au Capitole en matière de politique étrangère, compte tenu des divisions marquées entre les républicains, qui contrôlent la Chambre des représentants, sur des questions telles que l’aide à l’Ukraine.
Menendez devrait être remplacé à la présidence par le sénateur Ben Cardin, qui est devenu le principal démocrate du panel en 2015, lorsque Menendez a été inculpé pour des accusations qui ont ensuite été abandonnées.
Lors d’un point de presse à la Maison Blanche, la porte-parole Karine Jean-Pierre a refusé de commenter ces accusations.
L’AIDE UKRAINIENNE EN QUESTION
Le Congrès examine maintenant la demande de Biden de juillet de 24 milliards de dollars supplémentaires en plus des 113 milliards de dollars déjà envoyés à Kiev, un appel qui se heurte à la résistance de nombreux républicains d’extrême droite alors que les législateurs se démènent pour financer le gouvernement avant la date limite du 30 septembre.
Le président du comité est le poste le plus élevé en matière de politique étrangère au Congrès.
En tant que président, Menendez rédige les lois, fixe l’ordre du jour des auditions des commissions, supervise les nominations du président à un large éventail de postes de sécurité nationale soumis à la confirmation du Sénat et examine la plupart des ventes d’armes internationales.
Suzanne Wrasse, porte-parole du sénateur Jim Risch, le plus haut républicain du comité, a déclaré que Risch espérait bientôt recevoir des conseils des dirigeants démocrates sur les prochaines étapes.
Menendez a été un allié de Biden sur l’Ukraine contre ce qu’il a appelé « l’assaut brutal » de la Russie. Et il a travaillé avec les dirigeants de l’administration et du Sénat sur la Chine, notamment sur un projet de loi majeur visant à stimuler l’industrie américaine des semi-conducteurs, devenu loi l’année dernière.
Il n’a pas toujours été d’accord avec les présidents démocrates. Menendez s’est opposé à l’accord sur le nucléaire iranien conclu en 2015 par le président Barack Obama, ainsi qu’à toute discussion visant à relancer l’accord.
Selon les règles de la Conférence démocratique du Sénat, tout membre accusé d’un crime doit renoncer à son poste de direction au sein du comité.
Menendez n’est pas tenu de démissionner du Sénat et peut réintégrer son poste au comité si les accusations sont abandonnées ou réduites à moins qu’un crime.