LIV Golf prévoit d’inscrire tous les joueurs pour sa campagne 2023 d’ici la fin de cette année. Si cela devait se concrétiser, la deuxième saison de la tournée en échappée serait considérablement différente de la première, lorsque les défections de l’écosystème traditionnel fournissaient un scénario constant.
LIV organisera 14 événements l’année prochaine, avec un accent accru sur la compétition par équipe. Un horaire, incluant une escale à Valderrama, devrait être rendu public d’ici la fin novembre. S’exprimant à Doral, où se termine la saison 2022, le président de LIV, Atul Khosla, a pointé vers une année 2023 moins volatile.
« Nous sommes au milieu des discussions », a-t-il déclaré à propos des nouvelles signatures. « Nous allons le faire cette année. Nous voulons que les équipes soient verrouillées d’ici la nouvelle année. Cela se jouera au cours des prochains mois.
La spéculation à Miami a lié Patrick Cantlay, Xander Schauffele, Mito Pereira et Thomas Pieters avec LIV. La perte de Cantlay et Schauffele serait un coup dur pour le PGA Tour. Seul un désastre au 72e trou a coûté à Pereira le championnat US PGA de cette année. Pieters serait normalement dans la course pour une place dans l’équipe européenne de la Ryder Cup 2023, un scénario qui serait compromis par tout passage à la tournée soutenue par l’Arabie saoudite. LIV refuse de commenter les discussions individuelles avec les joueurs.
Les accords de diffusion font partie intégrante du développement de LIV. Dans l’état actuel des choses, et malgré l’apparition d’innombrables grands champions sur leur plate-forme, la couverture de LIV est limitée à son propre site Web et à sa chaîne YouTube.
« Sur le front américain, nous faisons des allers-retours avec quelques réseaux différents », a déclaré Khosla. « La première étape consistait à leur montrer le produit, qu’ils comprennent clairement. Nous devions leur montrer les graphismes et comment ce serait très différent. La deuxième étape consistait à effacer le temps.
«Nous sommes maintenant au point où les points de vente ont déclaré que le temps pourrait être dégagé. Il n’y a qu’un nombre limité de fois par an où vous pouvez le faire le vendredi, le samedi et le dimanche. Nous sommes en train de déterminer à quoi pourraient ressembler les arrangements commerciaux.
«Je me sens bien là où nous en sommes, mais nous avons du travail à faire au cours des deux prochains mois. Nous pensons que nous fournissons un produit commercial incroyable. Ce ne sont pas des accords de six mois ou d’un an, si un réseau de télévision soutient cela, c’est pour plusieurs années. Nous devons commencer à commercialiser le produit. Nous devons passer à la télévision, nous devons trouver des partenaires commerciaux. Ce sont des jalons que nous devons franchir. »
Khosla n’exclurait pas de payer un diffuseur pour diffuser des événements LIV, avec des spéculations sur un accord avec Fox Sports.
L’année prochaine verra l’introduction d’une ligue par équipe au sein de LIV, parallèlement au concept individuel. Si les organisateurs réussissent, Fireballs, Majesticks, Punch et Cleeks deviendront des noms familiers. LIV pense que le modèle de franchise du sport d’équipe – en particulier aux États-Unis – peut être reproduit. Mais est-ce une aspiration valable dans ce qui est typiquement un jeu individuel ?
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« Environ 45% des personnes qui se présentent ici ont moins de 45 ans », a déclaré Khosla. « C’est environ 20 ans de moins qu’un golfeur moyen. Notre conviction est que les gens comprennent les sports d’équipe. Ils pratiquent des sports collectifs. Ils peuvent s’identifier à être associés à une équipe, tout en ayant également un joueur préféré. Nous pensons que cette tendance peut se poursuivre dans le golf.
Le ton de Khosla est généralement non conflictuel. Cela contraste fortement avec la rhétorique routinière de Greg Norman, le commissaire de LIV. Khosla a déclaré qu’il n’y avait rien à lire dans le silence public de Norman au cours de cette semaine marquante de l’année de LIV, mais cela a été remarquable. Une fascination clé pour 2023 concerne comment et si la position de Norman va évoluer maintenant que la perturbation a été causée.
Dans le cas des classements mondiaux officiels, il y a une frustration constante au sein de LIV. Khosla et ses collègues estiment que les événements LIV devraient être jugés dignes du statut OWGR qui n’a pas encore été accordé.
« Nous pensons que nous méritons les points », a déclaré Khosla. « Clairement, y compris avec notre alliance avec le Mena Tour, nous méritons absolument les points. Nous ne pouvons pas contrôler qui siège au conseil et qui est en conflit. Il est évident à ce stade qu’il y a des membres du conseil qui sont en conflit.
C’était une fouille claire à Jay Monahan, le commissaire du PGA Tour, et le directeur général du groupe European Tour, Keith Pelley.
Il n’y aura pas d’éclatement de paix entre les factions belligérantes du golf dans un avenir prévisible.