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© Reuter. Wayne LaPierre, vice-président exécutif et chef de la direction de la NRA, s’exprime au congrès annuel de la National Rifle Association (NRA) à Indianapolis, Indiana, États-Unis, le 14 avril 2023. REUTERS/Evelyn Hockstein
(Corrige la référence à 2022 à partir de 2021 au paragraphe 15)
Par Daniel Trotta et Jonathan Stempel
(Reuters) – Wayne LaPierre a démissionné vendredi de son poste de dirigeant de la National Rifle Association, mettant fin à une longue carrière au cours de laquelle la NRA est devenue l’un des lobbys les plus puissants de Washington, pour ensuite voir son prestige terni par des allégations de corruption et un dépôt de bilan.
LaPierre, 74 ans, directeur général depuis 1991, démissionne au moment où la procureure générale de l’État de New York, Letitia James, engage un procès pour corruption contre la NRA, qui doit s’ouvrir lundi devant la Cour suprême de l’État. James avait demandé la destitution de LaPierre, mais il fait toujours partie des quatre accusés individuels dans cette affaire et devrait témoigner.
La NRA accuse depuis longtemps James de la cibler à des fins politiques et de violer le premier amendement de la Constitution américaine pour avoir tenté de faire taire son discours.
Le groupe a invoqué des raisons de santé pour expliquer la démission de LaPierre, affirmant que son chef des communications de longue date, Andrew Arulanandam, le remplacerait en tant que PDG et vice-président exécutif par intérim.
LaPierre a contribué à faire de la NRA une puissance politique qui a dirigé les efforts à Washington et dans les États pour étendre le droit aux armes à feu en vertu du deuxième amendement de la Constitution, repoussant avec succès les tentatives de contrôle des armes à feu alors même que le nombre de fusillades de masse augmentait à travers le pays.
Le procès prévu lundi dans une salle d’audience de Manhattan se déroulera apparemment sans délai. « Nous sommes impatients de présenter notre cas devant le tribunal », a déclaré James sur X, anciennement Twitter.
LaPierre était dans la salle d’audience toute la semaine alors que les jurés étaient sélectionnés pour le procès, a déclaré une personne proche du dossier.
« La fin de l’ère Wayne LaPierre à la NRA est une victoire importante dans notre cas. La démission de LaPierre valide nos revendications contre lui, mais elle ne le mettra pas à l’abri de toute responsabilité », a déclaré James.
L’avocat de la NRA, William Brewer, a également déclaré que l’organisation était « préparée et prête » pour le procès.
« La NRA défendra ses programmes de gouvernance et ses efforts substantiels en faveur des libertés pour lesquelles elle se bat », a déclaré Brewer dans un communiqué, ajoutant que le conseil d’administration avait accepté la démission de LaPierre « avec un élan d’admiration pour tout ce qu’il a fait pour défendre la liberté ». «
Les partisans du contrôle des armes à feu ont célébré cette démission.
Kris Brown, président du groupe de prévention de la violence armée Brady, a déclaré avec moquerie : « Pensées et prières à Wayne LaPierre », en référence à une phrase souvent répétée par ceux qui montrent leur soutien aux victimes de fusillades de masse mais refusent d’appeler à des lois plus strictes sur les armes à feu.
Nick Suplina, vice-président senior d’Everytown et ancien conseiller du procureur général James, a déclaré qu’il s’attend à ce que la NRA poursuive sur sa voie actuelle parce qu’Arulanandam et les hauts dirigeants sont des loyalistes de LaPierre.
« Dix ans après que la NRA soit devenue un poids lourd politique absolu et ait semé la peur dans le cœur des législateurs à Washington et dans les États du pays, elle n’est plus qu’une coquille de ce qu’elle était autrefois », a déclaré Suplina. « Ils ne sont pas en mesure d’être particulièrement pertinents politiquement en 2024 parce que leur marque est tellement endommagée. »
Les revenus de la NRA ont chuté de 44 % depuis 2016, selon un dossier judiciaire, alors que le nombre de membres a chuté ces dernières années. Autrefois aussi élevé que 5,5 millions, le nombre de membres est tombé à 4,2 millions en septembre 2022, a déclaré Phil Journey, ancien membre du conseil d’administration de la NRA, qui a déclaré que le conseil d’administration avait été informé du nombre de membres.
« Nous perdions 1 000 membres nets par jour à cette époque. C’est probablement moins de 4 millions maintenant », a déclaré Journey, qui a été exclu du conseil d’administration après avoir voté seul contre la reconduction de LaPierre lors de l’assemblée annuelle de la NRA l’année dernière.
Malgré les problèmes juridiques et financiers, LaPierre a été facilement réélu l’année dernière par les 76 membres du conseil d’administration, reflet de sa collecte de fonds et de son succès législatif au fil des ans.
La capacité du groupe à rebondir pourrait dépendre de ses résultats lors du prochain procès.
James a poursuivi la NRA en août 2020, affirmant qu’elle avait détourné des millions de dollars pour financer le luxe des hauts fonctionnaires, y compris les frais de déplacement de LaPierre vers plusieurs stations balnéaires.
James avait déjà cherché à fermer la NRA, mais le juge a rejeté cette tentative en mars 2022.
En janvier 2021, la NRA a déposé une demande de mise en faillite au Texas, dans le cadre d’une stratégie visant à s’y réorganiser et à échapper à l’enquête de James, mais un juge des faillites a rejeté cette affaire.