La Russie a ordonné mercredi à ses troupes de quitter la ville ukrainienne de Kherson, premier grand centre régional saisi lors de son invasion, dans un revers hautement symbolique pour le président Vladimir Poutine.
Kherson était l’une des quatre régions ukrainiennes que la Russie a déclarées avoir annexées en septembre, peu de temps après avoir été forcée de se retirer de vastes étendues de territoire dans la région nord-est de Kharkiv.
L’annonce de la retraite est intervenue quelques heures seulement après que des responsables ont déclaré que le chef adjoint de la région de Kherson, installé à Moscou, Kirill Stremousov, un partisan clé de l’annexion, était décédé dans un accident de voiture.
L’OTAN a déclaré qu’elle voulait voir les effets de l’annonce du retrait sur le terrain.
Dans des commentaires télévisés, le général russe Sergey Surovikin, qui commande l’ensemble de la guerre, a déclaré qu’il n’était plus possible d’approvisionner Kherson.
« Nous sauverons la vie de nos soldats et la capacité de combat de nos unités. Les garder à droite [western] banque est inutile. Certains d’entre eux peuvent être utilisés sur d’autres fronts », a déclaré le général Surovikin.
Alors que les forces de Kyiv pressaient leur contre-offensive dans la région bordant la Crimée occupée, le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, a alors ordonné aux troupes de se retirer de la rive ouest du Dnipro et de se déplacer vers l’autre rive.
M. Shoigu a déclaré : « Je suis d’accord avec vos conclusions et vos propositions. Pour nous, la vie et la santé des militaires russes sont toujours une priorité. Nous devons également tenir compte des menaces qui pèsent sur la population civile.
« Procéder au retrait des troupes et prendre toutes les mesures pour assurer le transfert en toute sécurité du personnel, des armes et du matériel à travers le fleuve Dnipro. »
Le conseiller présidentiel ukrainien Mykhailo Podolyak a déclaré que certaines troupes russes étaient restées dans la ville.
« Nous ne voyons aucun signe que la Russie quitte Kherson sans combattre », a-t-il déclaré sur Twitter.
« L’Ukraine libère des territoires sur la base de données de renseignement, et non de déclarations télévisées mises en scène. »
L’annonce était attendue par les blogueurs russes influents sur la guerre, qui l’ont qualifiée de coup dur.
Le secrétaire général de l’Otan, Jens Stoltenberg, a déclaré mercredi qu’il était « encourageant » de voir des gains ukrainiens, après que le ministre russe de la Défense, Sergueï Choïgou, a ordonné à ses troupes de se retirer de Kherson.
S’exprimant à Downing Street, où il rencontrait le Premier ministre britannique Rishi Sunak, M. Stoltenberg a déclaré : « Il est encourageant de voir comment les braves forces ukrainiennes sont capables de libérer davantage de territoire ukrainien.
« Les victoires, les gains que les forces armées ukrainiennes réalisent appartiennent aux braves et courageux soldats ukrainiens, mais bien sûr, le soutien qu’ils reçoivent du Royaume-Uni, des alliés et partenaires de l’OTAN est également essentiel. »
Pourquoi Kherson est important
Les forces ukrainiennes se sont concentrées sur la ville industrielle stratégique, située sur le fleuve Dnipro qui divise la région et le pays lui-même.
Au cours de l’été, les troupes ukrainiennes ont lancé des attaques incessantes pour récupérer des parties de la grande province.
Les responsables du gouvernement régional installé par le Kremlin ont signalé que plus de 70 000 habitants avaient été évacués fin octobre, mais les autorités ukrainiennes ont remis en question cette affirmation.
Les forces ukrainiennes ont coupé les lignes d’approvisionnement de la ville de Kherson, bien que l’administration soutenue par la Russie ait déjà déplacé ses opérations sur la rive est du fleuve Dnipro, plus loin de la ligne de front.
La région de Kherson borde la Crimée et fournit à l’armée russe des liaisons terrestres entre la Russie et la péninsule de la mer Noire dont elle s’est emparée en 2014.
L’Ukraine reprenant des parties de Kherson rapproche également son artillerie à longue portée de la Crimée.
La région comprend l’embouchure du large fleuve Dnipro et la capitale régionale, la ville de Kherson, qui se trouve sur la rive ouest du fleuve. C’est le seul endroit où la Russie est présente sur la rive ouest du fleuve et Moscou y a fortement renforcé ses effectifs ces derniers mois.
En outre, l’analyste militaire Oleksander Musiyenko a déclaré : « Il est clair que la perte de Kherson et de la tête de pont de Kherson aura des conséquences sur l’image de la Russie et sera perçue négativement à l’intérieur de la Russie. »
La retraite représenterait une défaite majeure pour le Kremlin après que l’Ukraine ait repris de vastes zones autour de Kharkiv à l’est au cours de l’été.
Kherson a été la première capitale régionale à tomber lors de l’invasion russe du 24 février et faisait partie des territoires annexés par le Kremlin lors de référendums illégaux organisés en septembre.
Mis à jour : 09 novembre 2022, 19 h 10