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Le studio Firesprite, acquis par Sony, a récemment subi des départs très médiatisés au milieu d’accusations de culture de travail toxique, a-t-on appris à Eurogamer, dans le cadre d’une enquête sur le studio ouverte avant les licenciements annoncés par Sony cette semaine.
Le développeur basé à Liverpool a sorti le titre de lancement de la PlayStation VR2 Horizon Call of the Mountain l’année dernière, après avoir été acquis par Sony en 2021. Mais l’impact de la crise pour la sortie de ce jeu et les changements dans la haute direction de l’entreprise ont ensuite conduit au mécontentement au sein du studio. , a déclaré l’équipe à Eurogamer – quelque chose qu’une source a décrit comme « une mort par mille coupures ».
Les informations les plus inquiétantes proviennent de sources selon lesquelles deux hauts dirigeants du studio de support Sony XDev, engagés pour aider à diriger Firesprite, ont depuis été accusés de discrimination sexuelle et d’âgisme. Une enquête interne ultérieure menée par Sony aurait abouti au rejet des allégations pour « malentendu ».
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Des suppressions d’emplois chez Firesprite ont été annoncées plus tôt cette semaine dans le cadre de licenciements massifs chez Sony Interactive Entertainment. Environ 900 employés de SIE (soit huit pour cent) perdront leur emploi, même si on ne sait pas exactement combien de Firesprite seront concernés. Bloomberg a rapporté que le projet Twisted Metal du service live du studio avait été annulé en raison des pertes d’emplois. Eurogamer comprend que le studio travaillait également séparément sur un autre jeu très médiatisé dans une franchise Sony.
Avant ces licenciements, des sources affirment qu’un nombre « alarmant » d’employés avaient quitté le studio ces derniers mois à la suite d’une prime de rétention versée en octobre, destinée à récompenser le personnel restant chez le développeur après l’acquisition de Sony pendant une période supplémentaire.
Les avis des employés publics sur Firesprite sur le site d’évaluation de l’entreprise Glassdoor décrivent des chefs de studio « horribles » qui sont « hors de leur profondeur » et « se soucient simplement de leur argent », conduisant à une « culture toxique et d’intimidation » et à une « culture de la peur ». Une critique récente adopte cependant un point de vue plus sympathique, affirmant que « l’ancienne méthode » de Firesprite était désorganisée et que Sony a remodelé le studio, ce qui a « ébouriffé de nombreuses plumes ».
Eurogamer s’est entretenu avec plusieurs sources proches de l’entreprise pour comprendre les causes de ce mécontentement, qui ont toutes souhaité rester anonymes pour le bien de leur carrière. D’autres nous ont fait savoir qu’ils ne souhaitaient pas participer à cette enquête par crainte de représailles.
Alors que certains membres du personnel estiment qu’un changement était nécessaire au sein du studio après le rachat de PlayStation, d’autres ont suggéré que la vision de Sony avait modifié la culture de l’entreprise. L’image globale qu’ils ont brossée était celle d’un Firesprite très différent du studio qui existait avant le rachat.
Sony entretient depuis longtemps une relation étroite avec Firesprite, né des cendres du studio Liverpool, malheureusement fermé, de PlayStation. Le studio a développé une exclusivité PlayStation 4, The Playroom et son extension ultérieure, et était également à l’origine du spin-off de LittleBigPlanet, Run Sackboy Run. Après avoir travaillé sur plusieurs autres projets PlayStation VR, le rachat de Firesprite par Sony n’a pas suscité de surprise.
Le rachat – inconnu de la plupart des employés jusqu’à son annonce publique – a été « accueilli avec une positivité prudente », a déclaré une source à Eurogamer. De nombreux employés étaient des fans de PlayStation et étaient enthousiasmés par la nouvelle – espérant une meilleure sécurité d’emploi, une meilleure assistance et d’autres avantages, tout en étant conscients du risque que représentent de nouveaux processus d’entreprise avec lesquels tous ne seraient pas d’accord. « Je pense que la majorité des gens y ont vu soit une opportunité, soit ‘je vais tenir le coup' », a déclaré une source.
Cependant, plusieurs événements ont conduit à des changements majeurs au sein de la direction de Firesprite. Cela incluait le triste décès d’un responsable RH « irremplaçable », laissant la petite équipe RH du studio apparemment incapable de gérer les quelque 300 employés du studio, tout en intégrant également les politiques RH de Sony au milieu de l’acquisition.
Tous les fondateurs originaux de Firesprite, sauf un, ont quitté l’entreprise au cours de l’année écoulée. « La dernière partie de ce qui faisait de Firesprite un bon endroit où travailler est partie avec eux », a déclaré une source à Eurogamer. Les sources avec lesquelles nous avons parlé ne savent toujours pas exactement pourquoi les fondateurs sont partis, et on parle d’un « effet domino ». En interne, il y a eu des spéculations selon lesquelles les fondateurs auraient été contraints de quitter le groupe par Sony plutôt que de se retirer volontairement, selon des sources. Le départ soudain de l’ancien directeur du studio Graeme Ankers en mai, par exemple, a été décrit par une source comme tout simplement « incroyable » car, sur la base des récentes réunions de l’ensemble de l’entreprise, il semblait planifier l’avenir à long terme du studio.
Un nouveau leadership a ensuite été apporté par le studio de support de Sony, XDev, ce qu’une source a décrit comme du « népotisme classique ». Le personnel à qui nous avons parlé a décrit les nouveaux patrons comme étant dépassés ou ayant des valeurs différentes de celles des fondateurs originaux de Firesprite. L’un d’entre eux a déclaré : « Il semble que le leadership n’ait pas besoin d’être gagné. Et la confiance a disparu. » Une autre source les a décrits comme un « gâchis toxique inadéquat », des « tyrans » et des « tyrans » qui traitent les gens « comme si c’était une usine ».
« Il semble que le leadership n’ait pas besoin d’être gagné. Et la confiance a disparu. »
Eurogamer comprend qu’une enquête interne a eu lieu après qu’environ 13 plaintes ont été déposées contre deux dirigeants de XDev concernant la discrimination sexuelle et l’âgisme. Bien que des sources affirment que Sony a rejeté ces plaintes comme étant un malentendu, Eurogamer comprend que certaines des personnes impliquées ont exploré des options juridiques pour aller plus loin et ont depuis reçu un paiement financier de Sony.
Un ancien employé a eu un avis plus positif, déclarant : « Je n’ai jamais été témoin d’autre chose que le professionnalisme de la part des dirigeants et des administrateurs. » Un autre a déclaré que Sony avait « joué à des jeux politiques et nommé ses collègues aux commandes », mais a admis que le studio avait besoin de changement pour éviter d’annuler des projets. Si des changements avaient été apportés plus tôt, ont-ils déclaré, ils auraient peut-être reconsidéré leur départ.
Dans l’état actuel des choses, les sources conviennent que l’impact de l’acquisition a été double. À court terme, la pression est montée à l’approche de la sortie d’Horizon Call of the Mountain. À long terme, des sources affirment que la culture d’entreprise a été brisée.
Le studio travaillerait sur un certain nombre de projets en amont de l’acquisition qui ont ensuite été consolidés, mettant la pression sur les porteurs de projets. Le personnel a été transféré vers de nouveaux projets qui ne l’intéressaient pas, selon certaines sources, tandis que le soutien aux cadres intermédiaires s’est effrité à mesure que la direction de Sony se concentrait sur des problèmes plus urgents.
Une volonté d’embaucher des talents spécifiques a incité à inventer des rôles pour embaucher des personnes spécifiques, selon des sources, mais cet effort a été saboté par un gel des embauches de Sony. « Sony a commis la pire erreur possible en achetant un studio et en s’immisçant au point où il risque de se retrouver dans une spirale mortelle et de ne pouvoir mener à bien aucun des projets sur lesquels il travaille », a déclaré une source.
« Sony a commis la pire erreur possible en achetant un studio et en s’immisçant au point où il risque de se retrouver dans une spirale mortelle et de ne pouvoir mener à bien aucun des projets sur lesquels il travaille. »
Sur Horizon en particulier, des sources affirment qu’il y avait également des pressions de la part du créateur d’Horizon Zero Dawn, Guerrilla, qui – sans surprise – protégeait sa franchise et ses personnages utilisés par un autre studio. La pression était sur Firesprite pour faire de Call of the Mountain un vendeur de systèmes PSVR2 de haute qualité et respecter sa date fixe en tant que titre de lancement, une fois passé du développement sur PS4 à PS5. L’équipe du projet a doublé en trois mois, mais cela a changé sa dynamique et des sources affirment qu’il a été difficile d’intégrer les nouveaux arrivants.
« Il y avait beaucoup de pression sur l’équipe, non seulement pour livrer un jeu, mais aussi pour changer de plateforme et de système, et intégrer de nouvelles personnes. La portée n’allait pas changer, la qualité n’allait pas changer, et la date de fin n’allait pas changer. n’allait pas changer », a déclaré une source.
En conséquence, Horizon a souffert d’une crise pour atteindre sa date de sortie, bien qu’une source ait décrit le personnel « naturellement en crise » malgré qu’on lui ait dit de ne pas le faire. Pendant ce temps, d’autres projets n’ont pas progressé, laissant le personnel frustré.
Les employés de Firesprite affirment que l’entreprise était auparavant connue pour sa culture de positivité, mais des sources affirment que cela n’a pas été respecté dans le même degré par Sony et que la direction de l’entreprise nouvellement installée n’a pas démontré les mêmes valeurs. Les anciens employés affirment que les grandes décisions créatives ont été confiées aux équipes de manière antipathique et avec une attitude de « faites simplement votre travail ».
Alors que les plaintes se multipliaient, des sources affirment que la ligne directrice de Firesprite est restée qu’il n’y avait aucun problème malgré les licenciements et le départ du personnel, la direction affirmant à plusieurs reprises que tout allait bien. « Firesprite semble privilégier la protection de son apparence publique plutôt que les inquiétudes de l’équipe qui y reste », a déclaré une source.
D’autres ont eu une expérience plus positive, citant la « forte volonté d’inclusion » de la nouvelle direction, avec « des personnes issues d’un plus large éventail d’origines, d’ethnies et d’identités de genre étant valorisées et travaillant ensemble ».
Une autre source a déclaré qu’il était « vraiment difficile de saisir la nuance de [the situation] », mais a ajouté: « Je venais au travail tous les jours et j’avais l’impression d’être fatigué quand je me levais. Ce n’est pas seulement du burn-out, c’est du stress. Ce sont des gens qui ne se sentent pas soutenus. »
« Ce n’est pas seulement de l’épuisement professionnel, c’est du stress. Ce sont les gens qui ne se sentent pas soutenus. »
Les évaluations des performances du personnel ont coïncidé avec la fin du projet Horizon, mais en raison du départ d’un si grand nombre de membres du personnel, bon nombre de ceux qui sont restés se sont retrouvés sans évaluation ni ajustement salarial de la part des supérieurs hiérarchiques. Une source a décrit avoir dû évaluer les performances d’une personne qu’elle n’avait pas gérée, sans retour d’information d’un ancien responsable ni instruction des RH. « C’est une mauvaise gestion », ont-ils déclaré. Une autre source a laissé Firesprite se sentir « désillusionné et frustré », décrivant le studio comme un « navire en perdition ».
Pour l’avenir, des sources suggèrent donc que les dirigeants revisitent les principes du studio, écoutent son personnel et décident quelle sera la culture. En outre, Firesprite devrait rechercher de nouvelles façons de penser et de diriger en dehors de Sony.
« L’industrie souffre vraiment en ce moment », a déclaré une source, reliant la situation de Firesprite aux licenciements dans l’ensemble de l’industrie et comment cela pourrait avoir un impact sur la réputation à long terme du studio et de la PlayStation elle-même. « Il y a beaucoup de pertes, mais ces choses reviennent. Les gens ont de longues mémoires sur les endroits où ils ont vécu de mauvaises expériences et ces longues mémoires signifient qu’il y aura des gens qui diront ‘Je ne veux pas retourner travailler pour Firesprite.’ », ou encore « Je ne veux pas travailler chez Sony ».
« Chasser de l’argent tout le temps au fil des carrières et des jeux sur lesquels les gens ont travaillé et trouver un meilleur équilibre, surtout quand on voit des entreprises gagner d’énormes sommes d’argent, mais néanmoins procéder à des licenciements massifs.
« Je pense qu’il s’agit d’être ouvert et transparent, et solidaire… d’écouter quand les gens brandissent le drapeau et disent que quelque chose ne va pas. »
Eurogamer a contacté Sony pour commenter ce rapport mais n’a pas encore reçu de réponse.