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Au début de l’année dernière, les enquêteurs du département du shérif du comté de Los Angeles ont appris qu’un groupe d’adjoints du commissariat de Lakewood partageait un tatouage commun : un chat, avec le numéro 13.
Ainsi, selon un nouveau rapport de contrôle, les responsables ont décidé de mener une enquête : les tatouages étaient-ils le signe d’un nouveau gang de députés ?
Lorsque quelques dizaines de députés ont dit non, indique le rapport, le ministère les a cru sur parole et a arrêté son enquête.
L’existence des tatouages de la station Lakewood et l’enquête avortée à leur sujet n’ont été rendues publiques que cette semaine, lorsque l’organisme de surveillance du comté a publié un rapport de 50 pages examinant les lacunes dans les efforts du département pour maîtriser les gangs adjoints. Les cliques tatouées et leur mauvaise conduite présumée tourmentent le plus grand département du shérif du pays depuis des décennies, conduisant à des enquêtes de surveillance répétées, à une enquête du FBI et à un flux constant de poursuites judiciaires qui ont a coûté aux contribuables plus de 55 millions de dollars.
Mais le rapport publié lundi par le Bureau de l’Inspecteur général révèle que, même sous la direction d’un shérif réformateur, le département ne parvient pas à enquêter sur les groupes. Le rapport indique que les autorités continuent de rejeter et de minimiser les preuves d’activités de gangs, en ne menant pas d’enquêtes complètes et en autorisant des enquêtes superficielles qui ne permettent pas d’identifier les membres présumés des gangs.
« Malgré une nouvelle loi californienne visant à lutter contre les gangs chargés de l’application des lois et une nouvelle administration », ont écrit les responsables de la surveillance, « le département du shérif n’a, à ce jour, jamais entrepris d’enquête visant à identifier chaque membre d’un sous-groupe ou à déterminer si l’un d’eux les groupes se livrent à un modèle de conduite qui viole la loi ou la politique du ministère.
L’exemple le plus récent du rapport était centré sur la station Industry Indians, dont l’existence a été rendue publique pour la première fois cette année après que des articles du Times ont montré que deux membres suspects avaient été licenciés après une violente confrontation avec un groupe d’adolescents à l’extérieur d’une piste de bowling.
Mardi, les adolescents – certains maintenant dans la vingtaine – et un témoin ont porté plainte, affirmant qu’ils craignaient que le « gang adjoint ne les poursuive » et qu’ils étaient toujours traumatisés par l’incident de 2022.
« Le public est déjà conscient qu’il n’y a aucune responsabilité en cas de mauvaise conduite des membres adjoints de gangs au sein du département du shérif, donc il y a beaucoup de peur », a déclaré Vince Miller, l’avocat qui représente les adolescents. « C’est bien que sous l’actuel shérif, le département ait licencié ces adjoints, mais il est trop tard pour que mes clients aient été épargnés par ce traumatisme. »
Dans un communiqué publié cette semaine, le département du shérif a déclaré qu’il n’avait pas encore officiellement reçu le procès mais qu’il « prenait la question des gangs adjoints très au sérieux » et qu’il était « déterminé à instaurer la confiance » dans nos communautés.
« Bien que ce problème ne reflète pas l’ensemble du département », indique le communiqué, « nous menons plusieurs enquêtes liées aux gangs adjoints et tenons le personnel responsable ».
Le département a également rédigé une politique anti-gang plus robuste, dont les détails sont encore en cours de négociation avec les syndicats. L’année dernière, le sous-shérif April Tardy a convoqué un groupe de travail désormais mensuel pour traiter des problèmes liés aux gangs adjoints, et en juin, le shérif Robert Luna a déclaré à un comité de surveillance que le département posait désormais des questions sur les tatouages et l’appartenance à un gang lors des entretiens de promotion pour des postes de haut rang.
L’incident qui a mis en lumière l’existence des Indiens de la station Industry a débuté dans la soirée du 28 février 2022, au bowling Bowlium à Montclair. Comme Le Times a précédemment rapporté : un groupe d’adjoints du poste du shérif de la ville d’Industrie était là, jouant au bowling et buvant pour célébrer la promotion d’un adjoint. Après la fermeture du lieu à 23 heures, ils se sont rendus au parking.
Lorsqu’ils passèrent devant Jay Stevens, 19 ans, et ses amis assis dans leur voiture, l’un des adjoints, un sergent, des sources ont déclaré au Times – a poussé une portière de voiture alors que l’un des adolescents essayait de la fermer.
Les députés ont alors « aggravé le conflit », selon le procès. L’un d’entre eux aurait brandi une arme de poing et d’autres se seraient moqués des adolescents ou auraient crié des obscénités. L’un d’entre eux « a fait des déclarations manifestement racistes » et aurait traité Stevens de « singe » et utilisé le mot N.
« L’adjoint a frappé Stevens violemment au visage, et plusieurs des autres adjoints accusés ont immédiatement saisi Stevens pour s’assurer qu’il ne serait pas en mesure de se défendre », indique le procès. « Il s’agissait d’une attaque unilatérale contre des victimes innocentes et en aucun cas d’une lutte à double sens. »
Plusieurs policiers ont déclaré plus tard aux enquêteurs locaux que les adolescents auraient mentionné une arme à feu ou menacé de les « faire exploser » – bien qu’un rapport d’incident du département de police de Montclair ne montre aucune indication que les adolescents avaient des armes avec eux.
À un moment donné, un policier aurait saisi la porte arrière ouverte du côté passager et aurait commencé à la balancer « violemment d’avant en arrière » environ six fois, « secouant tout le véhicule », selon le rapport de police. Ensuite, selon le procès, il a claqué la porte contre la jambe d’un adolescent.
Finalement, Stevens et ses amis « se sont enfuis » et les députés « se sont moqués des adolescents alors qu’ils partaient ».
Les adolescents ont déclaré qu’ils avaient au début trop peur pour signaler l’incident. Mais une fois qu’ils en ont informé la police de Montclair, selon la poursuite, l’un des adjoints a tenté d’amener les autorités sur place à lui donner le numéro de téléphone d’un témoin afin qu’il puisse « l’appeler et l’intimider ».
Quatre députés ont été licenciés à la suite de l’incident ; le rapport indique que deux d’entre eux ont admis avoir des tatouages d’Indiens de l’industrie. Les députés licenciés ont tous fait appel à la Commission de la fonction publique du comté, selon une source du comté qui n’était pas autorisée à s’exprimer publiquement.
Une fois que les enquêteurs des affaires internes ont eu connaissance du groupe Industrie, ils ont demandé aux neuf adjoints impliqués s’ils connaissaient quelqu’un d’autre portant ce tatouage. Mais parce que les enquêteurs « n’ont pas insisté » pour obtenir des noms, indique le rapport, ils n’ont pu identifier que deux autres membres suspects – même si les députés qu’ils ont interrogés ont décrit des barbecues et d’autres rassemblements de groupe.
Bien que les responsables des affaires intérieures aient informé les dirigeants de la station Industry de l’existence du groupe tatoué, les dirigeants de la station ont déclaré plus tard à l’organisme de surveillance du comté qu’ils n’avaient pas l’intention d’enquêter sur l’identité des membres. Selon le rapport, ils prévoyaient « uniquement de surveiller de près les preuves de mauvaise conduite ».
Mercredi, le département du shérif a déclaré au Times qu’il ne se contentait pas de « surveiller » mais qu’il ne dirait pas ce qu’il faisait, de peur d’affecter négativement « les cas actuels ou futurs ».
L’incident à l’extérieur du Bowlium a également conduit à une autre piste d’enquête : lors d’un entretien l’année dernière, un adjoint a déclaré aux enquêteurs qu’il avait vu « beaucoup » d’adjoints à la station de Lakewood avec des tatouages à la pelle, selon le rapport de surveillance. L’adjoint a déclaré qu’il n’était pas sûr que les tatouages soient le signe d’un sous-groupe ou d’un gang. Les superviseurs ont donc interrogé 69 adjoints au commissariat pour en savoir plus.
Sur les 64 personnes qui ont répondu, le rapport indique que 81 % ont déclaré connaître un logo en forme de pique, 13 % ont déclaré qu’ils connaissaient un tatouage à la station de Lakewood et 100 % ont déclaré qu’ils n’étaient au courant d’aucun gang ou sous-groupe dans la station.
« Sur la base de mon enquête, je n’ai trouvé aucune violation potentielle ni aucune preuve indiquant que nous avons des sous-groupes, des cliques ou des gangs d’adjoints », a écrit plus tard un lieutenant dans une note citée dans le rapport de surveillance. « Le moral du personnel de la station Lakewood est positif, inclusif et favorise une atmosphère familiale. »
Les responsables du contrôle ont critiqué cette réponse comme étant inadéquate, bien que le département ait défendu sa gestion de la situation dans une déclaration au Times cette semaine, réitérant qu’il n’y avait « aucune preuve pour étayer les allégations d’un gang » à la station de Lakewood.
Le rapport de surveillance a également critiqué le ministère gestion de plusieurs autres problèmes, y compris une enquête sur autocollants de sous-groupe et emblèmes dans les prisons du comté ; des révélations sur des députés qui seraient liés à des organisations d’extrême droite ; et une enquête sur un autre sous-groupe dont le nom a été expurgé avec presque tous les faits concernant l’affaire, à la demande du shérif.
Dans les semaines à venir, le département du shérif devrait fournir un rapport à la Commission civile de surveillance détaillant la date de création du groupe tatoué de la station Industry, à quelle mauvaise conduite il a été lié et s’il y avait des signes avant-coureurs d’activités de gangs au poste. Le rapport était initialement attendu en février, mais mercredi, le département du shérif a déclaré avoir demandé une prolongation jusqu’en mars.