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Lorsque Ben Browne partit à cheval de son petit village du nord de l’Angleterre en direction des lumières de Londres en 1719, ses préoccupations n’étaient pas si différentes de celles des jeunes d’aujourd’hui. Principalement : s’il vous plaît, envoyez de l’argent, tout est si cher.
Environ 65 lettres envoyées par Browne à son père à Troutbeck, dans le comté historique de Westmorland, qui fait maintenant partie de la Cumbria, ont survécu aux 300 ans qui ont suivi. Mardi, ils seront exposés à Townend, la maison de la famille Browne qui est désormais gérée par le National Trust.
Les lettres regorgent de descriptions vivantes de la nouvelle vie de Browne à Londres, où il a suivi une formation de commis auprès d’un avocat, ainsi que de son besoin de fonds. Très tôt, il fut confronté à des troubles sociaux sous la forme de violentes protestations des tisserands de soie de Spitalfields contre les importations de calicot en provenance d’Inde. Il s’agissait, écrit-il chez lui, d’une « très grande agression de la part des tisserands de cette ville… ils meurent de faim faute de commerce ».
Au fil du temps, ses lettres demandaient fréquemment de l’argent pour l’aider à payer son loyer et pour acheter des bas, des culottes, des perruques et d’autres articles nécessaires à sa nouvelle vie. Il espérait que ses parents ne le trouveraient pas extravagant, mais «… mes vêtements qui [I] Je n’ai maintenant que des méchants en comparaison [with] ce qu’ils portent ici ».
Browne a décrit avoir travaillé de longues heures, de 8 heures du matin à 20 heures, copiant des documents juridiques, et a été contrarié de découvrir que son père l’avait mis en apprentissage chez son employeur pendant cinq ans. «J’ai perdu la fleur de ma jeunesse», se plaignit-il.
Néanmoins – et bien qu’il ait dit à son père à quel point il manquait d’argent – Browne a maintenu une vie sociale animée, rencontrant des amis et mangeant et buvant autour de Fleet Street, à proximité des Inns of Court. Il a également trouvé les ressources nécessaires pour assouvir sa passion d’acheter des livres.
Un certain nombre de volumes survivants de la bibliothèque de Townend ont des dates d’achat correspondant aux années où Browne était à Londres et ont été annotés de sa main. Ils comprenaient des romans, des œuvres de fiction et des pièces de Shakespeare.
Il a également dû répondre aux demandes de sa famille et de ses voisins de Troutbeck pour se procurer divers articles uniquement disponibles dans la ville. Il envoya plusieurs tabatières à ses parents et, dans une lettre, Browne énuméra les demandes qu’il avait satisfaites, notamment un coffre à perruque, de la cire à cacheter et un dé à coudre en argent, une « casquette pour le pasteur Sawrey et deux colliers pour lui », « du linge pour une robe ». et cape pour Mme Birkett Merrers » et « Chocolat et café pour ma mère ».
Dans une lettre, Browne annonçait qu’il avait épousé la femme de chambre de son employeur, Mary Branch de St Albans, après l’avoir courtisée en secret. Il a supplié son père de lui accorder sa bénédiction et son pardon, qui lui ont été dûment accordés. Browne a écrit qu’il « reconnaîtra toujours les gentillesses nombreuses et attachantes et les conseils affectueux que j’ai reçus de mon père et de ma mère si indulgents et affectueux ».
Emma Wright, responsable des collections et de la maison chez Townend, a déclaré : « Ces lettres sont très pertinentes et elles montrent que rien n’a vraiment changé. À l’instar des courriels ou des messages texte qu’ils peuvent recevoir aujourd’hui, de nombreux parents dont l’enfant part dans le monde apprécieront à quel point [Browne’s father] J’ai dû ressentir des nouvelles de [him] et des demandes d’aide, tandis que tout jeune arrivé dans une grande ville pour étudier ou travailler reconnaîtra les situations dans lesquelles se trouve le jeune Ben.
Browne a passé 16 ans à Londres avant de retourner dans la ferme familiale du Lake District. Son père, également nommé Ben Browne, a conservé des dizaines de lettres que le jeune Ben a écrites à la maison, mais peu d’entre elles écrites par l’homme plus âgé à son fils ont survécu.