Dans sa série documentaire évocatrice Deep Roots Music, le cinéaste Howard Johnson, décédé à l’âge de 78 ans, a fourni des aperçus alléchants du monde du reggae qui ont rarement été vus par des étrangers. Tourné dans sa Jamaïque natale à l’été 1981 avec un budget restreint comme l’une des premières commandes de la nouvelle chaîne 4, il a utilisé une approche à la volée qui a mis les sujets de Johnson à l’aise, permettant un réalisme organique. cela contrastait avec la mise en scène évidente du documentaire précédent de Jeremy Marre, Roots Rock Reggae.
Les studios d’enregistrement de la Jamaïque constituent un royaume notoirement insulaire, mais Johnson a glané des images naturalistes du prince Jammy concevant un mixage dub au studio de King Tubby, du producteur Bunny Lee faisant des mouvements de danse sauvages, de Dennis Brown, Delroy Wilson et Johnny Clarke exprimant leurs tubes, le le saxophoniste Tommy McCook menant ce qui reste des Skatalites à travers quelques rêveries instrumentales classiques, et le percussionniste Scully Simms présidant une cérémonie de fondation Rastafari, donnant un sens tangible des racines africaines du reggae.
Lee « Scratch » Perry est également montré au travail dans un studio Black Ark complètement délabré et parsemé de graffitis, sa salle de contrôle à l’étage encore entièrement intacte, dissipant le mythe selon lequel le studio de Perry a été détruit par un incendie à la fin des années 1970. Marcia Griffiths et la productrice Sonia Pottinger ne sont pas impressionnées par l’environnement dominé par les hommes, et des images d’étrangers dansant salement lors d’un événement de système de sonorisation sur la côte nord indiquent la relation problématique de l’île avec le tourisme.
Raconté par le chanteur et diffuseur jamaïcain Mikey Dread, avec des commentaires historiques de la poète et folkloriste Louise Bennett, Deep Roots Music a été l’un des premiers documentaires télévisés à se pencher sérieusement sur un genre musical souvent décrié par les médias en dehors de la Jamaïque. , rendant hommage au reggae au moment même où les grands labels cessaient d’en faire la promotion après la mort de Bob Marley.
Avec une formation en théâtre et en théâtre populaire, Johnson s’est tourné vers la réalisation de documentaires presque par défaut, à une époque où les opportunités pour les acteurs et cinéastes noirs étaient très limitées. Néanmoins, comme l’a rappelé son partenaire commercial, Mike Wallington : « Son approche de la musique à la télévision était révolutionnaire : rendez-la réelle, trouvez la musique là où elle est faite et gardez le crachat dans la trompette.
Le deuxième des six enfants nés d’Agnès (née Townsend), agent de probation, et de Granville Johnson, comptable, Howard a grandi dans la banlieue de Kingston, à Red Hills. Après avoir fréquenté divers internats, il s’installe à New York pour étudier l’art, ainsi que le théâtre avec le metteur en scène Joe Papp et l’acteur Uta Hagen. Cela l’a amené à travailler comme acteur à la New York Shakespeare Company pendant cinq ans et au théâtre d’Albany en 1971-72.
Johnson a ensuite déménagé au Royaume-Uni pour continuer son travail d’acteur, apparaissant dans Black Macbeth au Roundhouse, au nord de Londres, et a ensuite été encadré par Sidney Poitier en tant qu’étudiant réalisateur lors du tournage de A Warm December à Pinewood. Il s’est ensuite inscrit à la National Film School (aujourd’hui National Film and TV School), où il a produit le documentaire Rasta in a Babylon, explorant les communautés rastafariennes de Londres, qui a reçu un prix lors de l’exposition cinématographique de Los Angeles en 1979. Johnson a également travaillé comme directeur de théâtre à Londres au centre des arts Keskidee, à Islington, au théâtre Tricycle (aujourd’hui le théâtre Kiln) et au Black Theatre de Brixton.
Il a créé la société de cinéma indépendante Mirus Productions avec Wallington en 1981 pour faire Deep Roots Music et a continué à produire un grand nombre d’œuvres, y compris des documentaires percutants abordant les problèmes sociaux d’un point de vue noir, critiquant souvent le capitalisme et le colonialisme, ainsi que des films explorant le jazz et le reggae, à commencer par Rockers Roadshow (1983), une série en 10 épisodes pour Central Television présentée par Dread qui servait de vitrine à la musique noire en Grande-Bretagne, filmée principalement dans des boîtes de nuit urbaines.
Pour Channel 4, Black Hollywood (1984) a détaillé les luttes des acteurs noirs dans l’industrie cinématographique américaine, avec des témoignages de Harry Belafonte, Alfre Woodard, Poitier et d’autres ; Songs of Freedom (1985), qui décrivait la vie et l’œuvre de l’acteur et activiste Paul Robeson, a été nominé pour le prix Grierson du meilleur documentaire aux Baftas, tandis que This Joint Is Jumpin’ (1986) était un portrait sympathique du jazz pianiste Fats Waller.
Après CLR James Talking to Stuart Hall (diffusé en 1988), une série de discussions approfondies menées avec l’auteur et activiste trinidadien, Johnson’s Colonial Madness: Marcus Garvey and the Question of Color (1988) a exploré l’héritage durable du héros jamaïcain de l’autodétermination noire. Et, après un profil cinématographique accessible du pianiste de jazz Art Tatum intitulé The Art of Jazz Piano (1989), est venu Black Faith (1990), une série en trois parties sur la montée des églises noires en Grande-Bretagne.
Pour la série en quatre parties Us (1991), explorant les complexités de la vie britannique noire contemporaine, Johnson a utilisé un format de docudrame, revenant à la forme documentaire plus standard pour One Love (1992), une série en trois parties sur le rastafarisme au Royaume-Uni. . Black and Blue (1993) était un regard novateur sur la santé mentale des communautés noires de Grande-Bretagne, et Blood Count (1994) s’est concentré sur la drépanocytose.
Pour la station régionale HTW West, Johnson a réalisé une série en six épisodes sur la musique noire à Bristol intitulée Sounds of the West (1997), ainsi que Carrying the Swing (1998), un documentaire autonome explorant l’influence de la musique et de la culture jamaïcaines à Bristol. la même ville.
Il a ensuite commencé à travailler comme tuteur de montage à temps partiel à la National Film and TV School, où il est resté jusqu’en 2000. Son dernier film, Guns in the Afternoon: The Life and Times of Kidco and Tribel (2008), a examiné le meurtre insensé de Kieron Bernard, un rappeur en herbe de Shepherd’s Bush, dans l’ouest de Londres, et l’épidémie croissante de crimes commis avec des armes à feu et des couteaux.
Le mariage de Johnson avec Barbara Stoddard, une directrice artistique, s’est terminé par un divorce. Leur fils, Julian, est décédé en 2017. Il laisse dans le deuil cinq sœurs.