Kyiv, Ukraine – Un minibus transportant 16 civils ukrainiens, dont deux enfants, a quitté un poste de contrôle tenu par des soldats russes par une chaude après-midi de mai.
Le chauffeur empruntait un chemin de terre en zigzag pavé dans la steppe par des centaines de voitures qui avaient dévié de l’asphalte endommagé par les bombardements.
Le bus quittait la partie occupée par la Russie de la région de Zaporijia, au sud de l’Ukraine, après des jours et des nuits de conduite et d’attente à d’innombrables points de contrôle.
Les soldats ont fait des remarques obscènes alors qu’ils vérifiaient les pièces d’identité, fouillaient les sacs et les téléphones et ordonnaient aux hommes ukrainiens dans chaque véhicule d’enlever leur chemise pour vérifier les ecchymoses laissées par les armes à feu à recul.
Et puis les militaires ont ordonné aux chauffeurs d’attendre, pendant des heures.
Proche de la liberté
Le 20 mai, le minibus étouffant et ses passagers affamés et affligés se sont rapprochés de manière exaspérante du côté contrôlé par les Ukrainiens – et de la liberté.
Mais alors que le bus s’éloignait, les soldats russes ont ouvert le feu dessus – comme leurs frères d’armes l’ont souvent fait dans toutes les régions ukrainiennes occupées, selon des responsables et des survivants.
« J’ai regardé le chauffeur, j’ai vu à quel point son visage était tendu. Il a mis le gaz et a juste décollé », a déclaré Alyona Korotkova, qui a fui la région voisine de Kherson avec sa fille Vera, âgée de huit ans, à Al Jazeera.
« Nous avons entendu des explosions derrière nous. Ils nous tiraient dessus », a-t-elle déclaré lors d’un entretien téléphonique depuis la sécurité de Marl, une ville tranquille et boisée de l’ouest de l’Allemagne, où elle et Vera se sont installées.
Temporairement, espèrent-ils.
Trahison et prise de pouvoir
Kherson, une région de la taille de la Belgique avec des steppes herbeuses et des terres agricoles fertiles sillonnées de rivières et de canaux d’irrigation, était la seule province ukrainienne que la Russie occupait entièrement peu après le début de l’invasion le 24 février.
En cette journée froide et sombre, juste avant l’aube, Korotkova entendit les premières explosions.
Plusieurs heures plus tard, des chars et des véhicules blindés de transport de troupes russes qui avaient traversé la Crimée annexée ont traversé sa ville d’Oleshki avec un rugissement fracassant.
Encadré par des dunes de sable, des terres agricoles et des orchidées, Oleshki se trouve sur la rive inférieure gauche du Dniepr, le plus grand d’Ukraine.
De l’autre côté de l’eau se trouve la capitale régionale, également nommée Kherson, qui est devenue le plus grand centre urbain dont la Russie s’est emparée avant la chute de Marioupol.
« Bien sûr, nous nous demandions pourquoi ils sont arrivés si vite », a déclaré Korotkova.
L’occupation commence
Les dirigeants et analystes ukrainiens ont accusé certains responsables et officiers du renseignement de Kherson de trahison, affirmant qu’ils n’avaient pas fait sauter des ponts et des routes parsemés d’explosifs près de la Crimée.
« Ils se sont rendus le tout premier jour », a déclaré Halyna, une résidente de Kherson qui a caché son nom de famille, à Al Jazeera en mai.
En quelques jours, les troupes écrasent sous leurs chars les militaires ukrainiens et les volontaires à peine armés qui défendent le pont Antonovsky, long de 1,4 km, seul lien direct entre la ville et la rive gauche.
Le 2 mars, les Russes ont fait irruption dans la ville et ont commencé à s’installer.
« La Russie est là pour toujours », était le mantra répété par le Kremlin et les responsables pro-Moscou.
S’isoler pour survivre
Korotkova, sa fille et sa mère se sont isolées dans leur maison entourée d’arbres fruitiers et de potagers.
La maison avait un poêle à bois et un sous-sol frais et sombre avec des bocaux de cornichons scintillants et un congélateur rempli de viande.
Les fruits, les cornichons et la viande – ainsi que les colis d’amis – ont aidé Korotkova, qui organisait des expositions et travaillait au clair de lune comme baby-sitter, à survivre.
Au cours des premières semaines, les soldats russes étaient à peine visibles à Oleshki, mais la ville a ressenti l’occupation de multiples autres manières.
Les déplacements étaient périlleux car les soldats russes vérifiaient les papiers d’identité et les téléphones portables.
Faire les courses prenait des heures car la nourriture, les médicaments et les produits de première nécessité disparaissaient lentement ou devenaient à des prix exorbitants.
Les volontaires qui ont apporté les médicaments et autres produits essentiels du côté ukrainien ont également commencé à disparaître – ou ont été enlevés et n’ont plus jamais entendu parler.
Les rassemblements de protestation étaient initialement massifs et omniprésents dans toute la région.
Kherson est le seul pont terrestre vers la Crimée, et ses habitants ont été témoins de l’exode de dizaines de milliers de fugitifs de la péninsule annexée.
« Nous avons compris ce qui était arrivé à la Crimée, nous n’en voulions pas » à Kherson, a déclaré Korotkova.
Mais les soldats russes et les policiers ukrainiens transfuges ont réprimé les rassemblements avec des bombes fumigènes, des passages à tabac, des arrestations, des enlèvements, des tortures et des exécutions extrajudiciaires.
Atrocités et destruction
« Dans la région de Kherson, l’armée russe a commis autant d’atrocités que dans d’autres régions où elle était entrée », a déclaré le président ukrainien Volodymyr Zelenskyy le 14 novembre. « Nous espérons trouver et tenir responsable chaque tueur ».
Des centaines de personnes auraient été enlevées et torturées dans des prisons de fortune appelées « sous-sols », et certaines se sont retrouvées là simplement parce qu’elles semblaient mériter une rançon.
« Les agriculteurs ont été emmenés au sous-sol et battus pour qu’ils paient », a déclaré Korotkova.
Les occupants ont traité Kherson comme un trophée de guerre, en tirant autant qu’ils le pouvaient – et essayant de ne rien laisser de précieux derrière eux lorsqu’ils ont commencé à battre en retraite au début du mois.
« Ils ont détruit de nombreux sites d’infrastructure – ponts, générateurs de chaleur, stations de transmission, tours de communication cellulaire », a déclaré l’analyste basé à Kyiv Aleksey Kushch à Al Jazeera.
Outre les machines à laver, les sièges de toilette et l’électronique, ils ont emporté du zoo de la ville des monuments en bronze aux généraux tsaristes et aux ratons laveurs.
« Leur pillage ressemblait à un chariot de voleur », a déclaré Kushch.
Sous pression
Dès le départ, les « autorités » installées par le Kremlin ont tenté de créer l’illusion que la majorité des Khersoniens étaient pro-russes.
Mais personne autour de Korotkova ne l’était – à l’exception d’un chauffeur qu’elle a rencontré une fois. L’homme avait la soixantaine et était nostalgique de sa jeunesse de l’ère soviétique, des fermes collectives et des saucisses bon marché, a-t-elle déclaré.
Une femme de 90 ans qui avait déménagé à Saint-Pétersbourg en Russie il y a des années, a appelé sa petite-fille à Oleshki pour lui dire à quel point le président russe Vladimir Poutine était formidable.
Lorsque la petite-fille lui a parlé des réalités de l’occupation, la grand-mère a répondu : « Vous inventez tout », a déclaré Korotkova.
La vie parmi les chiens de guerre
Pendant ce temps, la cacophonie de la guerre fait partie de la vie quotidienne.
« J’ai planté des pommes de terre au son des explosions. J’ai replanté des fraisiers au son des coups de feu. On s’y habitue parce qu’il faut continuer à vivre », a-t-elle déclaré.
La dépression la portait, elle et Vera, alors qu’elles se sentaient piégées à l’intérieur de la maison et aspiraient à une simple promenade ou à un regard sur le ciel étoilé.
« Il y a de la peur, mais vous continuez à vivre d’une manière ou d’une autre. Vous n’arrêtez pas de respirer à cause de la peur », a déclaré Korotkova.
Si des coups de feu ou des explosions ont commencé lorsque Korotkova n’était pas à la maison, Vera a reçu l’ordre de se cacher à l’intérieur de la pièce avec le poêle et de se couvrir la tête.
Mais l’enfant ne montra aucune peur. « Elle a grandi si vite, est devenue si responsable, sérieuse », a déclaré Korotkova.
Échapper
Ils ont décidé de fuir en mai, même si cela signifiait laisser derrière eux la grand-mère de 69 ans qui a déclaré qu’elle ne survivrait pas à ce voyage de plusieurs jours.
Il leur a fallu deux tentatives et près d’une semaine de conduite, d’attente et de sommeil dans de généreuses maisons d’inconnus ou dans le bus.
Le premier chauffeur de minibus a fait demi-tour après des jours d’attente, et ils en ont trouvé un autre.
Lors de leur dernière nuit du côté occupé, la pluie et le tonnerre ont assourdi le bruit des duels d’artillerie entre les forces russes et ukrainiennes.
Et quand les Russes ont commencé à tirer sur leur minibus et que le chauffeur s’est enfui, les soldats ukrainiens lui ont juste fait signe d’entrer et lui ont fait signe de continuer à avancer.
Une fois sur le territoire sous contrôle ukrainien, les passagers ont pleuré de soulagement – et ont été reçus comme des invités tant attendus.
Il y avait de la nourriture chaude, des fournitures médicales, des douches et du shampoing, un abri pour la nuit et le transport.
Après être arrivées à Kyiv, où Korotkova et Vera ont passé plusieurs semaines et ont reçu de nouveaux passeports étrangers, elles sont parties pour l’Allemagne.
Et même si Vera s’est habituée à la nouvelle école, a ramassé des Allemands et s’est liée d’amitié avec d’autres enfants réfugiés, ils ont hâte de retourner à Oleshki.
« Nous voulons vraiment rentrer chez nous, mais dans un avenir proche, nous ne le ferons pas », a déclaré Korotkova.
Les Russes ont posé des mines terrestres autour de la ville et détruit les infrastructures, laissant les gens sans électricité, sans gaz naturel et sans connexion de téléphonie mobile.
La semaine dernière, les troupes ukrainiennes, la police et les travailleurs humanitaires ont commencé à entrer dans les zones désoccupées avec des groupes électrogènes, du carburant, de la nourriture, des médicaments – et des mandats d’arrêt pour les collaborateurs.
Mais Kherson ne semble pas aussi dévastée et désespérée que d’autres régions du nord et de l’est de l’Ukraine d’où les troupes russes se sont retirées.
« Ce n’est pas aussi triste que d’autres endroits où je suis allé », a déclaré jeudi à Al Jazeera un volontaire qui a apporté de l’insuline dans la ville.
Les habitants de Kherson dans les zones occupées luttent pour survivre, mais espèrent que la libération est proche.
« Les prix sont inhumainement élevés, mais les gens attendent et croient », a déclaré un habitant à Al Jazeera.