Andy Ackers : « Ça n’a pas été un beau voyage mais j’ai travaillé dur »

Four la plupart des membres de l’équipe anglaise de Coupe du monde, se rappeler où ils se trouvaient la dernière fois que le tournoi s’est déroulé sur ces côtes il y a neuf ans est une tâche simple. Andy Ackers, cependant, a besoin d’un moment pour se rafraîchir la mémoire, et c’est compréhensible.

« Je ne peux même pas penser aussi loin – quel âge aurais-je eu? » demande Ackers à la veille de ses débuts en test. La réponse à sa question est 19, et alors que la plupart de ses coéquipiers dans le match du groupe A de l’Angleterre contre la France samedi auraient été des professionnels à temps plein commençant tout juste leur carrière en Super League, le parcours d’Ackers vers le sommet de la ligue internationale de rugby est quelque peu différent.

À 19 ans, il avait été libéré de l’académie du club de sa ville natale, Wigan. Il a eu une deuxième opportunité à Warrington mais a finalement été lâché par les Wolves également, ne lui laissant d’autre choix que d’aller à temps partiel. «Je travaillais définitivement avec mon père quelque part lors de la dernière Coupe du monde», dit-il.

«J’ai été libéré par Wigan quand j’avais 18 ans, puis je suis allé à Warrington, mais à ce moment-là, j’aurais travaillé à plein temps et je m’entraînerais une nuit. Si quelqu’un m’avait dit il y a neuf ans que je jouerais une Coupe du monde à domicile, je t’aurais évidemment arraché les mains.

Ackers a rejoint l’équipe de la ligue inférieure Swinton, ce qui a marqué le début d’une carrière remarquable qui l’a conduit dans la capitale avec les Broncos de Londres et de l’autre côté de l’Atlantique au sein de l’équipe Toronto Wolfpack qui a remporté la promotion en Super League en 2019. Ce fut une longue , voie non conventionnelle de retour au sommet pour Ackers, mais quelques mois après les débuts de la Super League de Toronto, Covid-19 a frappé et le Wolfpack a finalement fait faillite.

Sa forme pour Toronto n’était pas passée inaperçue, cependant, et après leur disparition, Salford a offert à Ackers un chemin de retour dans la Super League. Il est depuis devenu l’un des prostitués les plus remarquables de la compétition et ceux qui ont regardé le joueur de 28 ans cette année n’ont pas été surpris que sa forme lui ait valu une première convocation de l’Angleterre pour la Coupe du monde. On est loin du monde des réveils à 5 h 30 et de la vie laborieuse sur un chantier.

« Ça n’a pas été un beau voyage », sourit Ackers. « Mais j’ai travaillé comme des fous, je n’ai pas abandonné et j’ai persévéré. C’est un peu une histoire, non ? Si j’avais continué quand j’étais plus jeune, je l’aurais peut-être fait beaucoup plus tôt, mais le recul est une chose merveilleuse. Je ne changerais pas mon histoire et mon voyage pour le monde.

«Je faisais tout ce que vous pouviez penser en termes de travail, vendre des chiens, travailler avec mon père sur un chantier de construction et travailler en général. Mais cette vie n’était pas pour moi, elle m’a rendu plus affamé et désespéré de partir là-bas et de revenir au rugby à plein temps. Je me levais à 5h30, terminais à 17h, m’entraînais le soir et m’entraînais jusqu’à 21h dans un froid glacial. Non, ce n’était pas pour moi.

Ackers a été laissé de côté pour la victoire complète de l’Angleterre sur les Samoa le week-end dernier. Mais après avoir impressionné lors de la victoire d’échauffement contre les Fidji, le talonneur remportera sa première sélection de test contre la France devant une foule à guichets fermés à Bolton ce week-end. Cela seul serait une occasion spéciale, mais Ackers a une raison supplémentaire de célébrer.

« Samedi, c’est le troisième anniversaire de mon petit garçon et il vient de Bolton, ce sera donc une occasion spéciale et une autre histoire à raconter », dit-il. « Je pense que j’ai déjà demandé environ 10 billets pour ma famille et mes amis et les demandes continuent d’affluer. Ils sortent tous du bois ! Ils ne viennent pas me voir quand c’est Salford – c’est seulement parce que c’est l’Angleterre. Mais ce sera une journée vraiment spéciale et très fière.

La manière dont l’Angleterre a remporté la victoire contre les Samoa la semaine dernière a changé le récit de ses chances de Coupe du monde. Les outsiders ont terminé en tête du groupe A il y a seulement une semaine, les victoires contre les Français et les débutants grecs confirmeront la première place et un chemin plus facile vers la finale. En interne cependant, Ackers insiste sur le fait que l’équipe n’a pas faibli malgré leur annulation par certains avant le match contre les Samoa.

« Avant que tout ne commence, les gens nous ont radiés, mais c’est l’équipe la plus confiante dans laquelle j’ai jamais été impliqué », a déclaré Ackers. « Nous savons de quoi nous sommes capables, chaque joueur sait ce qu’il peut faire, tout comme Shaun [Wane]. Je pense que nous allons faire le travail aussi. Il vaut mieux s’en prendre à des gens avec un résultat comme Samoa, quand tout le monde nous radiait. Cette équipe sait très bien ce que nous pouvons faire.