JLa monnaie dans votre poche est sur le point de devenir un peu plus glamour. La star de cinéma internationale et icône de la mode Anna May Wong a été nommée la première Américaine d’origine asiatique à figurer sur la devise américaine. Dans le cadre du programme Women Quarters, lancé en l’honneur de Maya Angelou plus tôt cette année, le visage de Wong apparaîtra sur les quartiers en circulation à partir de lundi.
La carrière de Wong s’est étendue du cinéma muet aux films parlants et à l’âge d’or d’Hollywood, jusqu’à la télévision. Son premier rôle principal était dans le film Technicolor de 1922 Le péage de la mer, et elle a continué à apparaître aux côtés de Douglas Fairbanks et Marlene Dietrich. Sur le petit écran, elle a joué dans la première émission de télévision américaine à avoir un rôle principal américain d’origine asiatique. Elle était toujours captivante devant la caméra : dans ses meilleurs rôles, elle est d’un sérieux mortel, avec un air provocateur de jazz-age cool.
Le geste reconnaît le succès mondial de Wong au cinéma et son statut de pionnière en tant que première star sino-américaine d’Hollywood. Cela pourrait aussi nous rappeler que le racisme qu’elle a rencontré dans l’industrie cinématographique a à peine disparu. La récente série Netflix de Ryan Murphy, Hollywood, dramatise l’incident notoire dans lequel l’acteur blanc Luise Rainer a été choisi à la place de Wong pour le rôle principal dans le drame chinois The Good Earth en 1937. La carrière américaine n’a jamais atteint les sommets qu’elle aurait dû avoir – mais c’est aussi la raison pour laquelle elle a fait tant de films en Europe, où elle avait de bien meilleures chances de jouer le rôle principal. Le film muet britannique Piccadilly de 1929, dans lequel elle joue une laveuse de casseroles de l’East End qui devient une sensation de danse du West End, pourrait bien être son meilleur travail – et même alors, elle s’est vu refuser la tête d’affiche.
Plus tôt ce mois-ci, Meghan Markle a interviewé la journaliste Lisa Ling et la comédienne Margaret Cho sur son podcast Archetypes, où elles ont discuté des « stéréotypes toxiques des femmes d’origine asiatique » dans les médias. Wong a été confrontée au trope «Dragon Lady» dès le début de sa carrière, mais bien que son héritage ait été entaché par le nombre de rôles stéréotypés qu’elle a joués, son stock a récemment augmenté alors que les fans et les universitaires se sont concentrés sur son talent: sa poignante performance dans The Toll of the Sea, sa performance principale aux multiples facettes dans Piccadilly, sa chimie fumante avec Dietrich dans Shanghai Express. Trop de ses apparitions à l’écran sont brèves, mais Wong avait une présence tangible à l’écran et a un impact puissant dans chaque scène.
Le franc-parler de Wong sur la nature du problème racial d’Hollywood a également bien vieilli. Lorsqu’elle a eu l’occasion de le dire, elle a ouvertement exprimé sa frustration envers Hollywood en disant: « J’étais tellement fatiguée des rôles que je devais jouer. » Elle a clairement exposé le cas à un journaliste après avoir déménagé en Europe. « Pourquoi est-ce que l’écran chinois est presque toujours le méchant? » elle a demandé. « Et un méchant si grossier. Meurtrier, traître, un serpent dans l’herbe. Nous ne sommes pas comme ça. Comment devrions-nous être, avec une civilisation qui est tellement plus ancienne que celle de l’Occident ?
Wong est né Wong Liu-tsong à Los Angeles en 1905 de parents sino-américains de deuxième génération. Son père possédait une blanchisserie, mais la jeune Wong était naturellement beaucoup plus fascinée par l’industrie cinématographique qui envahissait la ville que par l’entreprise familiale. En 1919, Wong a commencé à travailler comme figurant dans des films hollywoodiens. Deux ans plus tard, elle a abandonné l’école pour poursuivre son rêve d’agir. Seulement un an plus tard, elle a joué dans The Toll of the Sea, un récit de l’histoire de Madame Butterfly en Technicolor sinistre à deux bandes. Les critiques ont été ravies, le New York Times disant « qu’elle devrait être revue et souvent à l’écran », mais elle ne trouverait pas d’autre rôle principal avant des années. Sa meilleure option était la pièce de théâtre l’esclave mongole complice dans le film de 1924 de Douglas Fairbanks Le Voleur de Bagdad, un classique Dragon Lady. Wong a tenté de créer sa propre société de production afin de réaliser des films sur des sujets chinois, mais cette entreprise s’est soldée par un procès. À Hollywood, elle a continué à jouer des rôles de soutien exotiques, notamment Tiger Lily dans Peter Pan, et une succession de vampires clichés.
Comme Joséphine Baker avant elle, Wong a déménagé en Europe à la fin de l’ère du silence, ce qui a revigoré sa carrière. Elle a joué des rôles principaux dans des films tournés à Berlin et à Londres, dont Piccadilly. Elle a été attirée à Hollywood par Paramount au début des années 1930, mais après 1931’s Daughter of the Dragon, elle a refusé de jouer à nouveau la Dragon Lady. Shanghai Express de 1932 était un sommet de carrière : même si le rôle est bref et sacrificiel, Wong a l’air divin et est toujours convaincant, même lorsqu’il partage l’écran avec Dietrich. Après cela, elle a raté une série de rôles qui auraient dû être les siens (un cadre a dit qu’elle était «trop chinoise pour jouer un chinois»), y compris des rôles dans The Bitter Tea of General Yen en 1933 et le rôle principal dans The Bonne Terre. Wong s’est lancée dans une tournée très médiatisée en Chine, bien qu’elle ait longtemps été critiquée par le gouvernement pour son travail à l’écran. Un chahuteur l’a surnommée « le larbin qui déshonore la Chine ».
C’est à la fin des années 1930 que la tension a commencé à faire des ravages sur Wong : elle a subi de terribles sautes d’humeur et a bu à l’excès. Cependant, elle a rempli son contrat Paramount avec une série de films B qui lui ont donné des personnages plus diversifiés à jouer. Décrivant Fille de Shanghai de 1937 à un magazine, elle s’est enthousiasmée : « Cette photo donne une pause aux Chinois – nous avons des parties sympathiques pour changer ! »
Pendant la guerre, Wong a pratiquement pris sa retraite d’acteur. Elle a travaillé pour des organisations caritatives chinoises et a réalisé quelques films de propagande anti-japonaise pour le studio « Poorty Row » Producers Releasing Corporation. C’est son rôle dans la série télévisée aux heures de grande écoute de 1951 La galerie de Madame Liu-Tsong qui l’a ramenée à l’attention du public. Son rôle, en tant que marchand d’art et détective, a été écrit spécialement pour elle et utilise son nom de naissance. Cependant, l’émission a été annulée après une saison et tous les épisodes sont désormais considérés comme perdus. Après le tournage, la santé de Wong a commencé à décliner. Elle est apparue dans un autre film majeur, Portrait in Black des années 1960, avec Lana Turner, et la publicité du studio a tenté d’expliquer son absence des projecteurs en citant un proverbe chinois ersatz : « Ne vous faites pas trop photographier ou vous perdrez votre âme. » Wong est décédée un an plus tard, ayant été trop peu photographiée, laissant derrière elle un héritage de films qui n’a fait qu’effleurer la surface de son talent.
Wong n’a jamais été complètement oublié. Elle a une étoile sur le Hollywood Walk of Fame et sera jouée par Gemma Chan dans un prochain biopic et Li Jun Li dans Babylone de Damien Chazelle. Cependant, son héritage est plus compliqué que celui de la plupart des icônes hollywoodiennes. Son élégant portrait sur le quartier évoque une époque perdue du glamour – cela peut aussi nous faire réfléchir sur le préjugé anti-asiatique américain qui a saboté sa carrière et persiste sinistrement aujourd’hui.