Au moins 151 personnes, pour la plupart des femmes et des jeunes dans la vingtaine, ont été tuées dans une bousculade chaotique dans la capitale sud-coréenne, Séoul, après qu’une foule immense ait envahi une rue étroite lors des célébrations d’Halloween.
82 autres personnes ont été blessées, dont 19 grièvement, lors de la cohue de la foule qui s’est déroulée samedi soir dans le quartier des divertissements d’Itaewon, ont indiqué des responsables.
L’incident s’est produit vers 22h00 heure locale (13h00 GMT) lorsqu’un grand nombre de personnes ont inondé une ruelle étroite près de l’hôtel Hamilton, a rapporté l’agence de presse Yonhap, citant des témoins.
« Le nombre élevé de victimes est le résultat de nombreux piétinements lors de l’événement d’Halloween », a déclaré le responsable des pompiers Choi Seong-beom aux journalistes sur les lieux dimanche matin, ajoutant que le nombre de morts pourrait grimper.
De nombreuses victimes étaient des femmes et des jeunes dans la vingtaine, a-t-il déclaré.
Dix-neuf étrangers ont également été tués, a-t-il dit. Ils comprenaient des personnes d’Iran, d’Ouzbékistan, de Chine et de Norvège.
Des témoins ont décrit des scènes chaotiques quelques instants avant la bousculade, la police sur place en prévision de l’événement d’Halloween ayant parfois du mal à garder le contrôle de la foule. Certains ont été piégés pendant plus d’une heure avant d’être arrachés à la bousculade des gens dans la ruelle.
Moon Ju-young, 21 ans, a déclaré à l’agence de presse Reuters qu’il y avait des signes évidents de troubles dans les ruelles avant l’incident. « Il y avait au moins plus de 10 fois plus de monde que d’habitude », a-t-il déclaré.
« Il y avait tellement de gens qui se faisaient bousculer et j’ai été pris dans la foule et je ne pouvais pas sortir au début non plus », a déclaré Jeon Ga-eul, 30 ans, à l’agence de presse AFP. « J’avais l’impression qu’un accident allait arriver. »
La police a confirmé que des dizaines de personnes avaient reçu une réanimation cardiorespiratoire (RCP) dans les rues, tandis que d’autres avaient été emmenées dans des hôpitaux voisins.
« Piétiné et écrasé »
Il s’agissait du premier événement d’Halloween à Séoul en trois ans après que le pays a levé les restrictions liées au COVID-19 et la distanciation sociale. De nombreux fêtards portaient des masques et des costumes d’Halloween.
Des images sur les réseaux sociaux ont montré plusieurs personnes, à la fois des agents de secours et des particuliers, effectuant simultanément une RCR sur des personnes allongées éparpillées dans la rue. Des vidéos montraient des dizaines de personnes recouvertes de bâches en plastique bleues au bord de la route.
Dans une interview avec le radiodiffuseur local YTN, Lee Beom-suk, un médecin qui a administré les premiers soins aux victimes, a décrit des scènes de tragédie et de chaos.
« Quand j’ai essayé la RCR pour la première fois, il y avait deux victimes allongées sur le trottoir. Mais le nombre a explosé peu de temps après, dépassant en nombre les premiers intervenants sur les lieux », a déclaré Lee. « De nombreux passants sont venus nous aider avec la RCR. »
« C’est difficile à décrire avec des mots », a-t-il ajouté. « Tant de visages de victimes étaient pâles. Je ne pouvais pas prendre leur pouls ou respirer et beaucoup d’entre eux avaient le nez en sang. Quand j’ai essayé la RCR, j’ai aussi pompé du sang de leur bouche.
Musun Kim d’Al Jazeera, reportant de Séoul, a déclaré que la zone était généralement bondée toute la nuit le week-end, mais qu’elle était plus bondée que d’habitude à cause des fêtes d’Halloween.
« [The] une bousculade s’est produite dans une petite ruelle et un certain nombre de personnes ont commencé à tomber et se sont retrouvées piégées, piétinées et écrasées, certaines perdant connaissance », a-t-il déclaré.
Le gouvernement métropolitain de Séoul, qui avait envoyé des SMS d’urgence exhortant les habitants de la région à rentrer rapidement chez eux, a déclaré avoir reçu des informations faisant état de 355 personnes disparues à la suite de la catastrophe.
Certains médias locaux ont rapporté que la bousculade s’est produite après qu’un grand groupe de personnes se soit précipité dans un bar d’Itaewon après avoir entendu une célébrité non identifiée s’y rendre.
Les autorités ont déclaré qu’elles enquêtaient sur la cause exacte de l’incident. Le président Yoon Suk-yeol a présidé une réunion d’urgence avec de hauts responsables et a déclaré dimanche une période de deuil national suite à la catastrophe.
« C’est vraiment tragique », a déclaré Yoon dans un communiqué. « Une tragédie et une catastrophe qui n’auraient pas dû se produire ont eu lieu au cœur de Séoul la nuit dernière. »
Le président américain Joe Biden et son épouse ont envoyé leurs condoléances et ont écrit : « Nous pleurons avec le peuple de la République de Corée et adressons nos meilleurs vœux de prompt rétablissement à tous ceux qui ont été blessés ».
Le Premier ministre britannique Rishi Sunak a tweeté: « Toutes nos pensées vont à ceux qui répondent actuellement et à tous les Sud-Coréens en cette période très pénible. »
La catastrophe est l’une des plus meurtrières du pays depuis le naufrage d’un ferry en 2014 qui a tué 304 personnes, principalement des lycéens.