L’Inde a le taux le plus élevé de femmes pilotes au monde, mais lorsque Zoya Agarwal a déclaré qu’elle rêvait de conquérir le ciel, sa mère a pleuré et lui a dit d’attendre qu’un « garçon convenable » se marie à la place.
Mme Agarwal a connu une illustre carrière depuis qu’elle a obtenu ses ailes en 2004, y compris son inauguration l’année dernière, avec un équipage entièrement féminin, du plus long vol commercial indien sans escale.
Après avoir effectué un vol de 17 heures entre San Francisco et Bangalore, Mme Agarwal a été célébrée à la télévision nationale lors des célébrations de la fête de la République indienne, puis est devenue représentante de l’agence des Nations Unies pour les femmes.
Ses réalisations sont aussi impressionnantes qu’elles semblaient autrefois improbables. Lorsqu’elle a réalisé son rêve, elle n’avait aucun modèle dans son réseau et aucune idée que les femmes avaient accès à une carrière dans le poste de pilotage.
« Je n’avais même pas le droit à une pensée aussi folle que celle de devenir pilote », raconte-t-elle à l’AFP chez sa famille près de New Delhi, quelques heures avant son départ pour New York.
« Je suis née à une époque où les filles en Inde devaient se marier, avoir des enfants et s’occuper de leur famille », ajoute-t-elle.
« Et je n’étais pas là pour faire l’une de ces choses. J’ai toujours voulu déployer mes ailes et m’envoler. »
Il a fallu des années à Mme Agarwal pour persuader ses parents « très, très conservateurs » qu’elle voulait poursuivre une vie au-delà des horizons d’un mariage arrangé avec « un garçon convenable ».
« Ma mère a pleuré la première fois que je lui ai dit que je voulais être pilote », a déclaré Mme Agarwal. « Elle s’est demandé, ‘pourquoi Dieu nous a-t-il donné une fille dysfonctionnelle?' »
Mme Agarwal a dû payer ses études universitaires avec ses maigres économies, qui lui ont été données lors d’occasions festives tout au long de son enfance et stockées dans une tirelire dans sa chambre.
La nuit, elle faisait ses devoirs au bord de la route, à la lumière des réverbères, car les fréquentes coupures de courant plongeaient la maison familiale dans l’obscurité.
Elle réussit tout de même à dominer ses classes et ses parents, impressionnés par sa détermination après des années à essayer de l’en dissuader, la surprennent en acceptant de payer une formation au pilotage.
Mme Agarwal – qui a un tatouage avec les mots « Born to Fly » sur son omoplate – faisait partie d’une « petite poignée » de femmes pilotes lorsqu’elle a commencé à voler avec Air India, la compagnie aérienne nationale.
Elle ressentait un fardeau supplémentaire pour réussir, non seulement pour elle-même mais pour ceux qui viendraient après elle.
« Je me suis toujours assurée de travailler deux fois plus dur », dit-elle, « parce que je savais que cela ouvrait la voie à l’avenir des femmes dans l’aviation en Inde. »
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Le passage a été plus fluide pour celles qui ont suivi, et l’Inde est désormais le pays avec le taux le plus élevé d’aviatrices, selon l’International Society of Women Airline Pilots.
Selon l’organisation, près d’un pilote sur huit en Inde est une femme – plus du double du chiffre aux États-Unis, bien que l’Inde ne compte qu’une femme sur quatre travaillant dans l’économie formelle.
Les médias locaux attribuent la forte proportion de femmes aux politiques actives des compagnies aériennes indiennes, qui ont proposé des modalités de travail flexibles, des études subventionnées, des garderies et de longs congés de maternité.
Mais Mme Agarwal dit qu’il faut faire plus pour donner aux femmes en herbe les mêmes opportunités pour lesquelles elle s’est battue.
« Je veux que ce pourcentage soit de 50 », dit-elle. « Jusqu’à ce moment-là, je ne serai pas heureux. »
Un jour, elle espère ouvrir son propre service de taxi aérien pour pouvoir autonomiser directement les femmes pilotes.
« Je veux aider les femmes à s’émanciper, leur donner des ailes », dit-elle.
Mis à jour : 10 octobre 2022, 7 h 08