Malgré des mois d’avertissements alimentés par des conditions de chaleur extrême et de sécheresse, la saison des incendies meurtriers en Californie s’est terminée avec une superficie brûlée remarquablement petite, avec seulement 362 403 acres brûlés en 2022, contre plus de 2,5 millions d’acres l’année précédente.
Debout dans un champ d’herbe sèche et brune à Napa cette semaine, le gouverneur Gavin Newsom et plusieurs responsables de l’État se sont réunis pour marquer ce qu’ils ont décrit comme «la fin de la saison des incendies de forêt» dans la majeure partie de la Californie, attribuant la superficie relativement petite de l’année à d’énormes des investissements dans des projets de santé et de résilience des forêts et une expansion de la flotte de lutte contre les incendies de l’État.
Mais bien que le pire de la saison soit peut-être derrière nous, les experts ont noté que l’activité des incendies remarquablement réduite est probablement moins un facteur de stratégie que de chance.
« Nous avons eu beaucoup de chance cette année », a déclaré Park Williams, professeur agrégé de géographie à UCLA. «À la fin du mois de juin, les dés étaient pipés très fortement vers les grands incendies parce que les choses étaient très sèches et qu’il y avait un risque de grosses vagues de chaleur en été, et en fait, nous avons effectivement eu un vraiment grosse canicule cet été en septembre. Mais cela a coïncidé avec des pluies torrentielles vraiment opportunes et bien placées. »
En effet, deux des plus grands incendies de l’année – l’incendie de McKinney dans le comté de Siskiyou et l’incendie de Fairview dans le comté de Riverside – ont tous deux couver après l’arrivée des pluies torrentielles, y compris l’apparition inhabituelle d’une tempête tropicale dans le cas de l’incendie de Fairview, qui contribué à renforcer considérablement son confinement.
« Les précipitations arrivaient juste au moment où elles étaient le plus nécessaires », a déclaré Williams. « Les choses devenaient tellement desséchées par ces vagues de chaleur, puis à une sorte de sécheresse maximale, tout à coup le ciel s’est ouvert et a tout absorbé, et cela s’est produit à plusieurs reprises. »
Mais bien que la superficie cette année ait été relativement petite, la saison des incendies de 2022 a également été beaucoup plus meurtrière que celle de l’année dernière, avec neuf morts, tous des civils, contre trois décès de pompiers en 2021. Certains des incendies les plus meurtriers, y compris les incendies de McKinney et Fairview, ont brûlé avec vitesse importante alimentée par la végétation sèche, laissant peu de temps aux gens pour s’échapper.
Les incendies de cette année ont également été destructeurs : à la fin de sa course de 10 jours en septembre, l’incendie de l’usine dans le comté de Siskiyou avait rasé tout le quartier de Lincoln Heights à Weed. Les incendies de McKinney et Oak dans le comté de Mariposa ont chacun détruit près de 200 structures, tandis que l’incendie de Coastal dans le comté d’Orange en mai a coûté au moins 20 maisons.
Pourtant, certains efforts sur le terrain semblent fonctionner. L’État a répondu à 7 329 incendies cette année – environ 200 de plus qu’à la même époque l’an dernier – malgré beaucoup moins d’acres brûlés, ce qui indique que les équipages éteignaient les incendies plus rapidement ou les arrêtaient avant qu’ils ne deviennent trop importants.
Le plus grand incendie de l’année, l’incendie de Mosquito de 77 000 acres dans les comtés de Placer et d’El Dorado, était beaucoup plus petit que le plus grand incendie de 2021, l’incendie de Dixie de 963 000 acres.
Les responsables ont déclaré que plusieurs facteurs avaient contribué à la saison globale des dompteurs, notamment un investissement de 2,8 milliards de dollars dans des projets de résilience aux incendies de forêt au cours des deux dernières années pour les travaux de gestion forestière, les brûlages dirigés et la sensibilisation des communautés.
« L’année dernière, vraiment, l’énorme quantité d’efforts proactifs combinés qui ont été déployés par les agences étatiques, locales, tribales et fédérales ici en Californie ont vraiment abouti à des impacts d’incendie moins dommageables et moins destructeurs », a déclaré Mark, directeur du bureau des services d’urgence de Californie. Ghilarducci a déclaré lors de la conférence de presse. « Bien qu’une partie de cela soit évidemment le résultat de la météo, peut-être un peu de chance, cet investissement soutenu … a clairement fait une différence cette année. »
Joe Tyler, directeur du département californien des forêts et de la protection contre les incendies, a déclaré que l’agence avait réalisé plus de 100 000 acres de réduction de carburant chaque année depuis 2019, dont environ 20 000 acres au cours des deux derniers mois seulement. Ce travail a été complété par des partenaires locaux, fédéraux, tribaux et privés, a-t-il déclaré.
La Californie a également fait des investissements importants dans le soutien aérien, y compris une douzaine de nouveaux hélicoptères Firehawk qui peuvent transporter plus d’eau que les flottes précédentes de Cal Fire et effectuer des missions de nuit, ont déclaré des responsables. Six avions privés à voilure fixe embauchés sur des contrats à court terme ont également effectué plus de 2 700 heures de missions de lutte contre les incendies à travers l’État cette année.
« Nous sommes conscients que nous ne sommes pas sortis du bois, nous ne sommes donc pas ici avec des signes de » mission accomplie « de quelque manière que ce soit », a déclaré Newsom, « mais nous sommes ici pour souligner le travail qui a été fait cette année. »
Le gouverneur a ajouté que l’État avait engagé 1 350 pompiers supplémentaires, ce qui a permis un pic de dotation en personnel dès juin.
Williams a averti que les responsables « doivent faire très attention à ne pas s’attribuer le mérite de la chance que la météo apporte, car l’année prochaine, les dés sont à nouveau pipés pour une très grande saison des incendies, et [they] n’ont pas traité toutes les forêts de Californie en un an.
Il a ajouté que d’autres États sous une direction différente ont eu la même chance cette année, notamment le Nevada et l’Arizona, qui ont également évité les saisons d’incendie extrêmes malgré la chaleur élevée et d’autres conditions les initiant au feu.
Mais Scott Stephens, professeur de sciences du feu à l’UC Berkeley, a déclaré qu’il accordait à Cal Fire et à d’autres agences d’État le mérite de certains de leurs programmes.
« Certains des incendies de forêt qui ont commencé cette année ont touché certaines de leurs zones traitées au carburant, et ils ont pu prendre position plus efficacement dans certaines de ces zones », a-t-il déclaré. « Ce n’était en aucun cas la majorité des incendies, mais certains … ont en fait atteint ces zones, et le travail proactif, je pense, porte ses fruits à cet égard. »
Cependant, Stephens a également noté que l’État n’a pas vu d’événements majeurs de foudre sèche cette année, tels que ceux qui ont contribué à alimenter des centaines d’incendies simultanés en 2020 et 2021, et a bénéficié de quelques pluies. Il a dit qu’il est important de rester vigilant, même face à des améliorations.
« Il n’y a vraiment que deux problèmes d’incendie dans l’État qui sont primordiaux », a-t-il déclaré. « La première consiste à mieux préparer les personnes qui vivent dans des zones sujettes aux incendies à l’inévitabilité des incendies, et la seconde à mieux préparer notre écosystème aux incendies, au changement climatique, aux scolytes et à la sécheresse. … Si nous ne faisons pas ces deux choses à des niveaux vraiment significatifs, nous ne sortirons jamais de ce problème.
Cette semaine, les responsables sont restés optimistes quant aux perspectives et ont souligné les investissements dans les nouvelles technologies visant à aider à détecter et à réagir plus tôt aux incendies, y compris des avions avancés connus sous le nom de FIRIS, ou Fire Integrated Real Time Intelligence System, et la mise en place d’un renseignement sur les menaces de feux de forêt. centre de partage d’informations cogéré par Cal Fire et Cal OES.
L’État a également créé cette année une division communautaire de préparation et d’atténuation des incendies de forêt pour aider les communautés à mieux se préparer aux incendies, a déclaré Ghilarducci. Les investissements dans les ressources d’atténuation et le renforcement des maisons comprenaient 100 millions de dollars en subventions d’infrastructure communautaire et 25 millions de dollars en sensibilisation des communautés très vulnérables.
Newsom a noté que l’État recevra l’année prochaine sept nouveaux avions de lutte contre les incendies C-130 du gouvernement fédéral dans le cadre d’un protocole d’accord de 20 ans pour la gestion partagée des forêts et des parcours de Californie. Environ 57% des terres forestières de Californie appartiennent au gouvernement fédéral.
Pourtant, il a également reconnu que ses quatre années en tant que gouverneur ont été marquées par la volatilité climatique. Bien que 2022 et 2019 aient été des années d’incendie relativement modérées, 2020 a marqué la pire saison des incendies jamais enregistrée dans l’État, lorsque plus de 4 millions d’acres ont brûlé.
« Je ne m’attends à rien d’autre qu’à des extrêmes : chaleur extrême, sécheresse extrême, météo extrême, extrémités polaires extrêmes. La norme a été ce genre de va-et-vient en dents de scie », a-t-il déclaré. « Je pense que nous sommes enclins à surestimer tout ce que nous avons bien fait au cours d’une année comme celle-ci, mais je ne veux pas non plus sous-estimer le fait que cela a été un volant d’inertie. »