Brittney Griner est retournée aux États-Unis tôt vendredi, près de 10 mois après que la détention de la star du basket-ball en Russie a fait d’elle l’Américaine la plus en vue emprisonnée à l’étranger et a déclenché une tempête politique.
Le statut de Griner en tant que femme noire ouvertement gay, sa proéminence dans le basketball féminin et son emprisonnement dans un pays où les autorités ont été hostiles à la communauté LBGTQ ont accru ses inquiétudes et attiré une attention considérable sur l’affaire. L’invasion de l’Ukraine par la Russie après son arrestation a encore compliqué les choses.
L’accord annoncé jeudi qui a vu Griner échangé contre le célèbre marchand d’armes Viktor Bout a atteint un objectif majeur pour le président Joe Biden. Mais les États-Unis n’ont pas réussi à obtenir la liberté d’un autre Américain, Paul Whelan, emprisonné depuis près de quatre ans.
L’autorisation de Biden de libérer Bout, le criminel russe autrefois surnommé « le marchand de la mort », a souligné l’urgence accrue à laquelle son administration était confrontée pour ramener Griner à la maison, en particulier après la récente résolution de son affaire pénale pour trafic de drogue et son transfert ultérieur dans une colonie pénitentiaire. .
Griner, double médaillé d’or olympique et star du basket-ball professionnel Phoenix Mercury, a été vu en train de descendre d’un avion qui a atterri vendredi à Joint Base San Antonio-Lackland au Texas.
« Tellement heureux d’avoir Brittney de retour sur le sol américain. Bienvenue à la maison BG!” a tweeté Roger Carstens, l’envoyé spécial du président pour les affaires d’otages.
La star de la WNBA, qui a également joué au basket professionnel en Russie, a été arrêtée à l’aéroport Sheremetyevo de Moscou en février après que les autorités russes ont déclaré qu’elle transportait des cartouches de vape contenant de l’huile de cannabis. Le département d’État américain a déclaré que Griner était « détenu à tort » – une accusation que la Russie a fermement rejetée.
Griner a plaidé coupable en juillet, mais a quand même été jugé, car admettre sa culpabilité dans le système judiciaire russe ne met pas automatiquement fin à une affaire. Elle a été condamnée à neuf ans.
Elle a reconnu devant le tribunal qu’elle possédait des bidons d’huile de cannabis, mais a déclaré qu’elle n’avait aucune intention criminelle et les avait accidentellement emballés. Son équipe de défense a présenté des déclarations écrites selon lesquelles on lui avait prescrit du cannabis pour traiter la douleur.
Le ministère russe des Affaires étrangères a confirmé l’échange de jeudi, affirmant dans un communiqué diffusé par les agences de presse russes que l’échange avait eu lieu à Abou Dhabi et que Bout avait été rapatrié par avion.
Biden s’est entretenu par téléphone avec Griner. Des responsables américains ont déclaré qu’elle se verrait proposer des services médicaux et des conseils spécialisés.
En libérant Bout, les États-Unis ont libéré un ancien lieutenant-colonel de l’armée soviétique que le ministère de la Justice a décrit comme l’un des marchands d’armes les plus prolifiques au monde. Il a été arrêté en Thaïlande en 2008 et extradé vers les États-Unis en 2010.
Bout purgeait une peine de 25 ans pour avoir comploté en vue de vendre des dizaines de millions de dollars d’armes qui, selon les responsables américains, devaient être utilisées contre des Américains.