Jes tempêtes de janvier qui ont explosé sur Exmoor ont versé tellement de pluie que la rivière Barle a emporté une section de l’ancien pont battant en pierre de Tarr Steps. Et à Bossington Beach, près de Porlock, les forces combinées de la Horner Water et de la rivière Aller, généralement douces, ont traversé le banc de galets, traçant une route profonde et incurvée qui rugit de rouge-brun dans la mer.
Il faudra des semaines avant que les énormes dalles rocheuses de Tarr Steps ne soient récupérées et remplacées, mais la brèche de Bossington se répare déjà rapidement alors que les marées balayent à nouveau les galets. De telles ruptures se produisent souvent parce que la plage change de forme – elle est progressivement amincie et allongée par le clapotis et la dérive de la mer.
Depuis 1996, lorsqu’une partie particulièrement importante de la plage s’est effondrée lors d’une tempête, le littoral de Porlock Bay a pu évoluer naturellement. Un lagon de marée s’est développé en conséquence, et ce qui était autrefois des champs herbeux est maintenant un marais salé sillonné de ruisseaux saumâtres. Deux fois par jour, une piscine peu profonde et scintillante s’étend à l’intérieur des terres. La portée des marées les plus hautes est marquée par une frange de coquillages blanchis et de minuscules crabes de rivage morts enfilés sur les tapis de fenouil de mer (Crithmum maritimum).
Un peu plus d’un kilomètre en amont, un autre paysage, cette fois autour de la rivière Aller, est en train de se refaçonner. Près de 600 tonnes de troncs d’arbres et de grosses branches ont été à moitié enterrées et 4 000 tonnes de terre ont été raclées et déplacées. S’étendant sur 15 hectares, les travaux de Selworthy Farm sont le premier projet à grande échelle du Royaume-Uni visant à reconnecter une rivière à sa plaine inondable.
À l’aide de techniques dites de « stade zéro » développées dans l’Oregon aux États-Unis, l’objectif est de réinitialiser la rivière en l’encourageant à abandonner son cours rectiligne et rapide actuel et à revenir à son ruissellement lent et à plusieurs branches d’origine, similaire à la façon dont il aurait été avant que les méthodes agricoles modernes n’aient « amélioré » les pâturages qu’elle traverse.
C’est un projet vaste et ambitieux. Des graines de fleurs sauvages ont été semées et ce printemps, des milliers d’arbres indigènes seront plantés, notamment des saules, des peupliers noirs et des cerisiers sauvages. Les résultats seront surveillés attentivement et utilisés pour guider les futurs projets de restauration des rivières.