Choc, colère, trahison : au sein du groupe socialiste frappé par le Qatargate

BRUXELLES – Les socialistes du Parlement européen regardent avec méfiance leurs collègues et assistants, se demandant quel allié putatif pourrait s’avérer être un menteur alors que de nouveaux détails émergent dans un scandale croissant d’argent contre des faveurs.

Les divisions géographiques qui couvent depuis longtemps au sein du groupe, le deuxième du Parlement, alimentent la méfiance et la discorde. Les membres sont en désaccord sur la force avec laquelle défendre leurs collègues impliqués. D’autres nourrissent des griefs sur la façon dont la direction du groupe a géré des mois de préoccupations concernant leur législatrice, Eva Kaili, qui est maintenant détenue en attendant son procès.

Publiquement, le groupe a fait preuve d’une solidarité remarquable lors du soi-disant scandale du Qatargate, qui implique des allégations selon lesquelles des pays étrangers auraient soudoyé des législateurs européens. La chef des socialistes et démocrates (S&D), Iratxe García, a rassemblé une réponse unifiée, produisant une proposition ambitieuse de réforme de l’éthique et lançant une enquête interne sans lancer de défi ouvert à son leadership. Pourtant, alors que le centre gauche du Parlement réfléchit à la manière de regagner la confiance du public avant les élections européennes de l’année prochaine, la confiance entre les membres eux-mêmes s’effiloche.

« Je me sens trahi par ces gens qui sont des collègues de notre groupe politique », a déclaré Mohammed Chahim, député européen S&D néerlandais. « En ce qui me concerne, nous sommes tous des victimes politiques, et j’espère que nous pourrons faire éclater la vérité au grand jour. »

Les eurodéputés S&D sont aux prises non seulement avec un sentiment de trahison personnelle, mais aussi avec la crainte que les liens avec la corruption ne compromettent des perspectives électorales par ailleurs prometteuses.

Les sociaux-démocrates attendaient avec impatience de se présenter en 2024 sur les questions essentielles qui préoccupaient le plus le bloc dans un contexte d’inflation persistante, stimulée par la montée en puissance d’Olaf Scholz en Allemagne et la popularité continentale du Sanna Marin finlandais. Désormais, l’appel du groupe aux portefeuilles des électeurs pourrait être éclipsé par des valises remplies d’argent.

« Nous ignorions complètement ce qui se passait », a déclaré García, promettant que l’enquête interne du groupe déterminera ce qui n’a pas fonctionné. « Nous devons laisser les responsables [for the investigation] travail. »

La « plénière la plus sombre »

Le choc, la colère et la trahison se sont répercutés sur les 145 membres du caucus au début du mois de décembre de l’année dernière lorsque la police belge a commencé à arrêter des personnalités du S&D, parmi lesquelles l’ancien député européen italien Pier Antonio Panzeri et Eva Kaili, une étoile montante grecque qui venait à peine de terminer un année comme l’un des 14 vice-présidents du Parlement.

« Les révélations du Qatargate ont été un choc terrible pour le personnel du S&D et les eurodéputés », a déclaré un porte-parole du S&D. « Beaucoup se sont sentis trahis, leur confiance abusée et brisée. Quiconque a déjà été victime de criminels comprendra qu’il faut du temps pour guérir d’une telle expérience.

Lorsque le S&D s’est réuni pour une session parlementaire à Strasbourg quelques jours après les premières arrestations, peu de membres l’ont pris plus fort que le président du groupe, García, qui à un moment donné a fondu en larmes, selon trois personnes présentes.

« Nous ne sommes pas seulement des machines politiques, mais aussi des êtres humains », a déclaré l’eurodéputée allemande Gabriele Bischoff, vice-présidente S&D lors de son premier mandat. « S’adapter à une telle crise, et y faire face, ce n’est pas facile. »

« Je veux dire, aussi, vous avez fait confiance à certaines de ces personnes », a-t-elle déclaré.

À Strasbourg, le groupe n’a montré aucun appétit pour regarder le processus judiciaire se dérouler, soutenant une décision de retirer Kaili de son rôle de vice-présidente. (Elle a, par l’intermédiaire d’un avocat, constamment maintenu son innocence.)

La direction du groupe a également fait pression sur les députés qui étaient liés de quelque manière que ce soit aux problèmes ou aux personnes impliquées dans le scandale pour qu’ils se retirent du travail législatif, même s’ils ne faisaient l’objet d’aucune accusation.

« Ce fut bien sûr la plénière la plus sombre que nous ayons eue », a déclaré Andreas Schieder, un eurodéputé S&D autrichien qui occupe un rôle de premier plan au sein de la commission chargée de lutter contre l’ingérence étrangère après le Qatargate. « Mais nous avons pris les bonnes décisions rapidement. »

La hiérarchie S&D a rapidement suspendu Kaili du groupe en décembre et infligé le même traitement à deux autres eurodéputés qui seraient plus tard entraînés dans l’enquête.

Mais maintenant, de nombreux députés S&D se demandent comment il était possible qu’un groupe de personnes ait exercé une telle influence sur le groupe socialiste, comment Kaili est monté si rapidement à la vice-présidence et comment tant de comportements prétendument corrompus sont apparemment passés inaperçus pendant des années.

Comme la famille

Les liens interpersonnels profonds entre les accusés et le reste du groupe faisaient partie de ce qui rendait tout cela si brûlant pour la tribu S&D.

Le balayage initial des autorités belges a attrapé non seulement Panzeri et Kaili, mais aussi le partenaire de Kaili, un assistant parlementaire de longue date nommé Francesco Giorgi, qui avait passé des années à travailler pour Panzeri. Tout à coup, tous les anciens assistants de Panzeri encore au Parlement étaient suspects. Panzeri a ensuite conclu un accord de plaidoyer, offrant à plat sur qui il prétend avoir soudoyé en échange d’une réduction de peine.

Maria Arena, qui a succédé à Panzeri à la tête du panel des droits de l’homme du Parlement en 2019, s’est également retrouvée sous le feu des projecteurs : son amitié avec son prédécesseur était si proche qu’elle avait été repérée comme sa plus-un lors du mariage de son assistant. Alessandra Moretti, une autre eurodéputée S&D, a également été liée à l’enquête, selon des documents juridiques consultés par POLITICO.

L’apparition de Laura Ballarin, chef de cabinet de García, levant un verre avec Giorgi et passant des vacances sur un voilier méditerranéen avec Kaili, a offert une illustration adaptée aux tabloïds de la façon dont l’accusé était empêtré avec les hauts gradés du groupe.

« J’ai été le premier à me sentir choqué, blessé et profondément trahi lorsque la nouvelle est sortie », a déclaré Ballarin à POLITICO. « Pourtant, évidemment, mes relations personnelles n’ont jamais interféré avec mon rôle professionnel. »

Pire encore, environ trois mois plus tard, le scandale est resté largement limité au S&D. Deux autres de ses membres ont été engloutis depuis la première série d’arrestations: l’Italien Andrea Cozzolino et le Belge Marc Tarabella – une figure bien-aimée connue pour avoir distribué des cadeaux de Noël au personnel du Parlement dans le cadre d’un acte de la Saint-Nicolas. Tous deux ont été exclus, comme Kaili, du groupe S&D. Ils clament leur innocence.

Plus blanc que blanc

Cela met la pression sur García, qui est considérée à Bruxelles comme une extension du pouvoir de son proche allié, le Premier ministre espagnol Pedro Sánchez.

Cependant, elle n’a pas toujours été en mesure de tirer parti de cette alliance à Bruxelles. Un excellent exemple est l’accord conclu en coulisses par les groupes politiques pour nommer le nouveau secrétaire général du Parlement, Alessandro Chiocchetti, qui est issu du Parti populaire européen de centre-droit. García est sortie la plupart du temps les mains vides des négociations, le PPE manœuvrant autour d’elle et le groupe La Gauche obtenant une toute nouvelle direction générale.

Kaili, d’une petite délégation socialiste grecque de deux personnes, n’aurait également jamais obtenu le feu vert pour devenir vice-président en 2022 sans le soutien de García et des socialistes espagnols.

Pourtant, lorsqu’il s’agit d’essayer de faire le ménage et de récupérer la hauteur morale, le chef socialiste a rassemblé les gens. « Elle mérite qu’on lui fasse confiance pour le faire correctement », a déclaré René Repasi, un député S&D allemand.

Au cours de la nouvelle année, le S&D a réussi à faire passer l’affable et progressiste luxembourgeois Marc Angel pour remplacer Kaili, repoussant les efforts d’autres groupes de gauche et d’extrême droite pour prendre l’un des sièges du S&D au sein du bureau d’élaboration des règles du Parlement. Dans un autre mouvement visant à stabiliser le navire, les socialistes ont recruté en février Udo Bullmann, un eurodéputé allemand expérimenté qui dirigeait auparavant le groupe S&D, comme une paire de mains sûres pour remplacer Arena au sein du sous-comité des droits de l’homme.

Et dans le but de passer à l’offensive, les socialistes ont publié un plan d’éthique en 15 points (au-dessus du plan secret en 14 points du président du Parlement de centre-droit). Il exige que tous les députés européens S&D – et leurs assistants – divulguent leurs réunions en ligne et poussent à la protection des lanceurs d’alerte au Parlement. Lorsque cela est légalement possible, le groupe s’engage à obliger ses propres membres à respecter ces normes – par exemple en interdisant aux députés européens de voyager à l’étranger payés – même si le reste du corps ne va pas aussi loin.

Ces résultats ont été durement gagnés, ont raconté les responsables du groupe. Avec des membres de 26 pays de l’UE, le groupe a dû naviguer dans les divisions culturelles et géographiques sur la façon de gérer la corruption, exposant les lignes de fracture nord-sud.

« Faire une enquête interne n’était pas soutenu au début par tous, mais nous en avons débattu », a déclaré Bischoff, décrivant les réunions quotidiennes qui se sont prolongées jusqu’à la veille de Noël.

L’idée de recruter des joueurs extérieurs pour mener une enquête interne était également controversée, a-t-elle ajouté. Pourtant, à la fin, le groupe a annoncé à la mi-janvier que l’ancien député européen Richard Corbett et Silvina Bacigalupo, professeur de droit et membre du conseil d’administration de Transparency International Espagne, mèneraient une enquête soutenue par le groupe, qui a maintenant commencé.

Les mesures semblent avoir évité un défi à la direction de García et, jusqu’à présent, les attaques du principal rival des socialistes, le PPE, ont été limitées. Mais les eurodéputés S&D disent qu’il y a toujours un air de malaise, certains craignant que le nettoyage ne soit pas allé assez loin – tandis que d’autres ont hâte de défendre l’accusé.

Certains militants du parti se demandent tranquillement si la réponse n’a pas été trop rapide et furieuse.

L’avenir politique d’Arena est incertain, par exemple, même si elle n’a fait l’objet d’aucune accusation criminelle. Suite à une pression croissante sur ses liens avec Panzeri, culminant avec un rapport de POLITICO sur son voyage non déclaré au Qatar, Arena a officiellement démissionné du sous-comité des droits de l’homme. Le groupe ne la défend pas, alors même que certains militants pleurent la chute de quelqu’un qu’ils considèrent comme un défenseur sincère des causes des droits humains.

Le plaidoyer vocal en faveur de Kaili a également alimenté la controverse : les eurodéputés S&D italiens ont attiré les gémissements de leurs collègues lorsqu’ils ont colporté une lettre sur le traitement de Kaili et de sa fille, qui n’a recueilli que 10 signatures.

« Je ne pense pas que ce soit nécessaire », a déclaré García à propos de la lettre. « [If] Je m’inquiète de la situation dans les prisons, cela doit être pour tout le monde, pas pour un député européen en particulier.

La lettre n’a également rien fait pour réchauffer les relations entre les délégations espagnole et italienne du S&D, qui étaient glaciales depuis avant le scandale. Le porte-parole du S&D a rejeté dans un communiqué l’idée qu’il y ait des tensions géographiques : « Il n’y a pas de clivage entre le Nord et le Sud, ni entre l’Est et l’Ouest, et il n’y a pas de tension entre les délégations italienne et espagnole ».

Dans un autre camp, des eurodéputés regardent leurs collègues d’un œil un peu suspicieux.

Repasi, le membre allemand du S&D, a déclaré qu’il était fatigué des « collègues qui semblent vous mentir au visage » – une référence spécifique à Tarabella, qui a nié vocalement tout acte répréhensible pendant des semaines, seulement pour avoir des allégations selon lesquelles il aurait reçu environ 140 000 € de pots-de-vin. Panzeri, l’ex-législateur détenu.

Repasi a ajouté: « Cela vous fait de plus en plus vous demander s’il y a quelqu’un d’autre qui parie sur le fait qu’il pourrait ne pas être pris. »

Jakob Hanke Vela, Karl Mathiesen et Aitor Hernández-Morales ont contribué au reportage.