J‘architecte de l’aile controversée Sainsbury de la National Gallery de Londres a publiquement riposté aux projets de la reconstruire complètement, accusant le nouveau concepteur de « faire ressembler notre bâtiment à un clown de cirque ».
Lorsqu’elle a été achevée en 1991, l’aile Sainsbury, conçue par Denise Scott Brown et son mari Robert Venturi, a d’abord été ridiculisée par les modernistes et les traditionalistes. Pourtant, au moment où Venturi est décédé en 2018, il était, selon l’historien de l’architecture, le Dr Barnabas Calder, « au premier rang absolu des bâtiments postmodernes au niveau international » et Historic England lui a accordé le statut de Grade I.
Maintenant, l’avenir du bâtiment est à nouveau à gagner et le comité de planification du conseil de Westminster décidera s’il convient d’approuver les plans d’un remodelage substantiel. Le directeur de la National Gallery, Gabriele Finaldi, a chargé Annabelle Selldorf de rendre l’aile Sainsbury plus attrayante pour les visiteurs.
Mais Scott Brown n’est pas content. « Elle fait ressembler notre bâtiment à un clown de cirque », a-t-elle déclaré. « Il y a des éléments de tragédie – les clowns de cirque sont maquillés pour avoir l’air heureux, mais ils ne le sont pas. C’est un clown de cirque vêtu d’un tutu. Scott Brown, aujourd’hui âgée de 91 ans, a l’habitude de riposter lorsqu’il s’agit de sa conception. Bien qu’elle soit la moitié du partenariat architectural postmoderniste le plus influent du XXe siècle, elle a souvent été négligée au profit de Venturi.
« Nous sommes allés un soir chez Sainsbury et nous avons tous dîné », a-t-elle déclaré, « et j’ai été placée à côté du prince Charles. Je lui ai montré les plans et il les a adorés. Puis il a dit quelque chose à propos de ‘l’immeuble de votre mari’ et j’ai dit : ‘Juste un instant. Nous sommes partenaires dans ce domaine. Nous l’avons tous les deux conçu.
Scott Brown et le prince de Galles de l’époque étaient les invités de John Sainsbury, le magnat du commerce de détail, qui, avec ses frères, avait investi 50 millions de livres sterling pour financer une extension de la National Gallery. Venturi Scott Brown a été choisi pour concevoir le bâtiment après que le prince s’était opposé aux plans précédents en tant que « monstrueux escarboucle ». Cependant, l’objection à la nouvelle conception était telle que lorsque la reine est venue ouvrir le bâtiment, elle était « très en colère contre ses sujets pour avoir été si grossiers envers les donateurs », se souvient Scott Brown.
Elle a dû à nouveau lutter pour son coin lorsque Venturi a reçu le prix d’architecture Pritzker en 1991. Scott Brown a été exclu par le jury malgré sa demande de la reconnaître comme partenaire à part entière.
Maintenant, une fois de plus, elle et ses amis ont rassemblé l’opposition au nouveau régime. Jusqu’à présent, huit anciens présidents de l’Institut royal des architectes britanniques (RIBA) ont condamné les plans « insensibles » de Selldorf, affirmant que le projet transformerait « un espace finement conçu en un salon d’aéroport ». D’autres objecteurs incluent Hugh Pearman, Francesco da Mosto, Jules Lubbock et la société du vingtième siècle. La National Gallery, pour sa part, a des partisans, dont Tim Sainsbury, et a réussi à persuader Historic England de surmonter ses objections initiales.
Les recherches de Scott Brown ont commencé dans les années 1950 lorsqu’elle et son premier mari, Bob Scott Brown, ont parcouru l’Italie dans une Morgan 3 Wheeler, découvrant l’art maniériste de la fin de la Renaissance. « Nous étions hébergés chez des amis issus de la noblesse réduite, vivant dans le sous-sol de ce qui avait été leur palais », a-t-elle déclaré. «Ils ont des espaces polyvalents en bas, et l’échelle entre cela et la maison au-dessus a fonctionné à merveille. C’est ce que nous essayions de faire avec la National Gallery. Et cela a fonctionné.
L’aile Sainsbury, qui abrite la collection Renaissance, possède une façade qui se voulait une variation maniériste sur le thème du bâtiment principal, conçu par William Wilkins en 1832. Dès l’entrée sur rue, les visiteurs pénètrent dans un espace sombre, dense, bas- pièce plafonnée destinée à ressembler à la crypte d’une église italienne avec le poids du bâtiment au-dessus. De là, ils peuvent monter un large escalier vers des galeries claires et aérées. La passerelle suspendue reliant l’aile Sainsbury au bâtiment principal a été conçue comme un pont des soupirs.
Même la pénombre du hall a un but. « Au moment où les gens montent nos escaliers, ils regardent autour d’eux et disent » vous avez nettoyé les peintures « », explique Scott Brown. « Mais nous ne l’avons pas fait – nous avons fait moduler leurs yeux par la fraîcheur du rez-de-chaussée. »
Ces subtilités peuvent être perdues pour la plupart des visiteurs, qui font face à de longues attentes pour entrer dans l’aile Sainsbury. Dans sa conférence RIBA, Selldorf a décrit le lobby comme « sombre et déroutant », ajoutant que « certaines personnes pensent que sombre et déroutant est bon, d’autres non. J’appartiens à ce dernier ».
Les portes sont devenues l’entrée de facto de toute la galerie pour environ 15 000 visiteurs par jour, car le grand portique du bâtiment principal Wilkins de 1832 au centre de Trafalgar Square n’est pas accessible aux fauteuils roulants. Selon les nouvelles conceptions, une partie du premier étage serait supprimée pour transformer le hall d’entrée sombre et intime en un atrium plus grand et ensoleillé.
Il y a une histoire entre les deux femmes. Il est inhabituel que le travail d’un architecte soit révisé au cours de sa vie, mais l’aile Sainsbury est le deuxième bâtiment Venturi Scott Brown que Selldorf a entrepris. Le premier était le Museum of Contemporary Art San Diego, que Scott Brown et son mari ont agrandi en 1996.
L’adaptation de Selldorf a débuté cette année, et elle a critiqué le travail de ses prédécesseurs au RIBA, affirmant qu’il « n’y avait tout simplement pas d’espace pour une exposition ou des galeries », et que pour « révéler toute la beauté du bâtiment d’origine », elle avait supprimé « le Venturi Scott Brown a installé une pergola surdimensionnée qui dissimulait en quelque sorte le bâtiment ».
Cette pergola, qui a été conçue pour relier le musée au village de La Jolla, a également fait l’objet d’une dispute, avec des sommités architecturales telles que Sir Terry Farrell et Robert Stern parmi ceux qui ont supplié le musée de la conserver.
Il est clair que la disparition de la pergola irrite Scott Brown, qui dit qu’elle a donné à Selldorf « une semaine de notre temps de bureau » pour passer en revue la logique derrière les conceptions afin qu’elle puisse agrandir le musée avec sympathie. « Elle était si polie et si charmante », a-t-elle déclaré. « Mais elle n’a rien remarqué. Et tout d’un coup, elle a tout fait.
Au cours de l’été, Selldorf et d’autres à la National Gallery ont discuté de leurs intentions avec Scott Brown, mais elle dit qu’elle n’a vu aucun plan détaillé et environ une semaine plus tard, ils ont soumis leur demande de planification.
Scott Brown n’est pas assez bien pour s’adresser au comité de planification, mais elle espère qu’ils comprendront pourquoi ils devraient préserver la façade.