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Lans une tente dressée devant sa maison, Maulud Emhamed Sidi Bashir écoute une petite radio portable argentée. Dans les camps de réfugiés sahraouis près de Tindouf, dans le sud-ouest de l’Algérie, les gens installent souvent des tentes traditionnelles comme celle-ci aux portes des bâtiments plus récents. Les notes crépitantes de la guitare électrique que Bashir, 75 ans, écoute sont un mélange similaire de traditionnel et de moderne. Selon ses proches, la plupart des chansons sont interprétées par un groupe appelé El Wali.
Cela peut prendre un certain temps pour comprendre ce qu’est exactement El Wali. Il n’y a pas beaucoup d’informations sur Google et un seul album sur YouTube (sans les noms des chanteurs ou musiciens). L’endroit même où le groupe est originaire, le Sahara occidental, est un point d’interrogation pour la plupart des gens. Mais El Wali est devenu une sorte d’orchestre national, un groupe dont les chansons n’ont pas de générique et n’appartiennent à personne ; une entité changeante qui change de membres au fil des générations.
En traversant le désert de la Hamada, Lud Mahmud, membre du mouvement indépendantiste Front Polisario, tente de s’expliquer. Il montre le camp réparti dans la plaine rocheuse et plate. «C’est El Wali», dit-il. Quelques kilomètres plus tard, au camp suivant, il répète : « Ici El Wali ». Le concept est clair : tout est El Wali en matière de musique du Polisario. Certains membres restent dans le groupe plus longtemps que d’autres, mais il y en a tellement que chaque camp en a certainement fourni plus d’un.
Situé entre le Maroc et la Mauritanie, ce désert était une province espagnole – et l’une des dernières colonies européennes en Afrique – jusqu’en 1975, date à laquelle l’Espagne l’a cédé au Maroc. Les Sahraouis, originaires du Sahara occidental, étaient un mélange de tribus nomades sans aucune notion de nation avant que le Maroc ne les force à quitter leurs terres. À la fin des années 1970, ils ont trouvé refuge dans le sud-ouest de l’Algérie, où, unis par l’ennemi commun, ils ont jeté les bases d’une nouvelle nation, la République arabe sahraouie démocratique (RASD).
Dirigés par le Front Polisario de gauche, ils ont lancé une guérilla contre le Maroc qui dure encore aujourd’hui. Le conflit s’est récemment intensifié, notamment après que le président américain de l’époque, Donald Trump, a reconnu les revendications marocaines sur le territoire en 2020. Bien que largement oubliée par la communauté internationale, il s’agit de l’une des guerres les plus longues d’Afrique et d’une lutte continue contre la colonisation (le Sahara occidental est considéré comme par l’ONU un territoire non autonome, essentiellement une colonie du Maroc).
Bashir et Mahmud faisaient partie des dizaines de milliers de personnes qui ont dû quitter leurs maisons au Sahara occidental et fuir vers les camps en Algérie, où le Polisario a utilisé la musique pour contribuer à susciter une identité nationale. La poésie traditionnelle, imprégnée de paroles sur la lutte contre le Maroc, a été adaptée en chansons. Le résultat fut un superbe arrangement d’instruments occidentaux et locaux joués par un groupe qui prendra bientôt le nom d’El Wali.
« Je viens des balles », a déclaré Ahdaidhum Abaid Lagtab, ancien membre d’El Wali, lors d’une performance donnée par la version actuelle du groupe. dans le camp de réfugiés sahraouis de Laayoune. « Je suis arrivé au milieu de l’occupation – et je me souviens des Sahraouis morts. » A l’âge de 16 ans, Lagtab, comme Béchir, a échappé à l’avancée de l’armée marocaine au milieu des années 1970. « Nous n’avons pas chanté sur une politique spécifique, ajoute-t-elle, mais sur la société. Nous avons parlé de liberté.
Elle a rejoint El Wali en 1979, alors que le groupe était déjà actif, comptant une dizaine de membres, et avait pris le nom du cofondateur et martyr le plus célèbre du Front Polisario : El-Ouali Mustapha Sayed. Avec son allure de rock star et le charisme de Che Guevara, il a galvanisé la nation naissante avant d’être tué en 1976, à l’âge d’environ 28 ans, lors d’un raid. Il est toujours le héros des Sahraouis par excellence.
Habitués à un monde de contrats et de droits d’auteur, de ruptures et de retrouvailles, nous avons tendance à encadrer un groupe dans un espace et un temps définis. Pour El Wali, ce n’est pas le cas. « Au début, c’était un travail pour la nation, organisé par la nation », explique Salma Mohamed Said., AKA Shueta, un chanteur et batteur vétéran qui a débuté avec El Wali dès sa création. « Chaque district choisirait un artiste pour rejoindre le groupe national. Certains jouaient d’instruments traditionnels, comme la batterie. D’autres jouaient d’instruments modernes, comme la guitare et le clavier. Le traditionnel équilibre le moderne. Assise dans son salon meublé de grands tapis et de coussins, Shueta se souvient des années 1980 et du début des années 1990 avec le groupe : « Nous avons donné des concerts de la Libye à l’Afrique du Sud, du Portugal à l’Allemagne de l’Est en passant par la Corée du Nord. »
En 1994, El Wali se rend en Belgique pour une session d’enregistrement organisée par Oxfam. « Je me souviens de Shueta et du groupe », déclare Hilt Teuwen, qui gérait la production. « Je les avais rencontrés dans les camps et je les avais invités en Belgique. Le résultat a été un enregistrement de très bonne qualité. C’était un album fabuleux intitulé Tiris, 13 chansons jouées avec trois chanteurs, une guitare électrique, une basse, une batterie, un clavier et un tidinit, un luth traditionnel sahraoui. C’est un mélange de mélodies joyeuses et nostalgiques qui racontent les origines de la guerre contre le Maroc et l’histoire d’un peuple en exil rêvant d’indépendance. « Nous sommes restés en contact pendant un moment, puis la composition du groupe a changé – mais El Wali en tant que tel existe toujours. »
Le monde – ou du moins l’Occident – aurait probablement perdu la trace de Tiris sans un « ethnomusicologue guérillero » autoproclamé et producteur de l’Oregon nommé Christopher Kirkley. Vers 2009, Kirkley effectuait une tournée au Sahel (une partie du sud du Sahara) et en Afrique de l’Ouest pour collecter des échantillons de musique locale pour une série d’albums intitulée Music from Sahara Cellphones.
« À cette époque, dit-il, Internet n’était pas très répandu dans la région. Mais les mobiles et le Bluetooth l’étaient, et les gens les utilisaient pour écouter et échanger de la musique. La seule façon d’obtenir des chansons était de les copier d’un téléphone à un autre. C’était un réseau. Au cours de ses recherches, des chansons d’El Wali n’arrêtaient pas d’apparaître sur les cartes mémoire et les cartes SIM, mais Kirkley ne savait pas qui étaient les interprètes à l’époque. « Il n’y avait pas beaucoup d’informations ; ils étaient souvent simplement intitulés Polisario.
Selon Kirkley, la musique sahraouie a contribué à initier la région à la guitare électrique, qui s’est réellement imposée en Afrique de l’Ouest dans les années 1990. Une grande partie de la musique de guitare touarègue la plus connue – parfois connue sous le nom de blues du désert ou de rock touareg, jouée par des artistes comme Mdou Moctar et Tinariwen, nominé aux Grammy Awards – a été extrêmement influencée par la musique de guitare sahraouie. « En particulier le rythme optimiste et reggae, qui a une origine dans la musique sahraouie », dit-il. « C’était le son définitif du Sahara occidental. »
Après avoir sorti Music from harasian Cellphones Volume Two en 2012, il s’est lancé dans une enquête de huit ans pour retracer les origines de ces chansons sahraouies si en vogue sur les mobiles de la région. Par l’intermédiaire de personnes travaillant dans des ONG au Sahara occidental, il a contacté le producteur de musique sahraoui Hamdi Salama, qui lui a présenté Ali Mohammed (le guitariste du Tiris d’El Wali), qui lui a parlé de la session d’enregistrement en Belgique avec Oxfam. L’ingénieur du studio, Pierre Jonckheer, qui a enregistré l’album, possédait par hasard un exemplaire de Tiris sur CD.
« On ne pouvait trouver aucune référence à ce CD nulle part dans le monde, il a disparu d’Internet et de tous les médias occidentaux », explique Kirkley. « Il y a quelque chose de fascinant dans le fait qu’une musique résonne et survive sur un réseau de téléphones. Sans cela, il n’aurait probablement jamais cette seconde vie. »
En 2019, Kirkley et Salama ont réédité Tiris d’El Wali, désormais disponible sur Spotify et YouTube, là où toute cette histoire a commencé. Ils travaillent actuellement sur une nouvelle version de la musique du groupe sahraoui. « Le nouvel album que nous voulons sortir a été réalisé par des personnes complètement différentes », explique Kirkley. « C’est déroutant parce qu’il faut le présenter à un public et dire : ‘Oui, c’est aussi El Wali.' »
De retour dans le désert, un grand défilé national est organisé pour marquer le 50ème anniversaire de la lutte des Sahraouis contre l’occupation. La journée est dominée par l’armée avec des véhicules armés transportant des roquettes obsolètes devant les spectateurs qui se rassemblent sur les voitures sous un soleil de plomb. Mais la nuit appartient à la musique. Shueta monte sur scène, comme elle l’a fait à plusieurs reprises auparavant, pour chanter depuis l’exil. Une grande partie de la foule est trop jeune pour avoir jamais vu la patrie dont parlent ses paroles, mais chaque coup de guitare électrique porte en lui la promesse chatoyante d’un État sahraoui et la musique ininterrompue d’El Wali.