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TIl y a deux ans, j’étais dans une pièce à Londres en train de parler de la création d’un musée pour rendre hommage au moine Gregor Mendel, le fondateur de la génétique. Quelqu’un est entré et m’a donné une note de mon laboratoire disant que je devais allumer mon téléphone portable. Un message fortement déformé avait été laissé, on aurait dit un journaliste me demandant des commentaires sur le prix Nobel de médecine, qui, selon lui, avait été décerné ce jour-là à mon ami Tim Hunt. Je l’ai réécouté puis une troisième fois. Est-ce qu’il disait aussi que je l’avais gagné aussi ? Je suis retourné dans la pièce et j’ai dit quelque chose qui, rétrospectivement, a dû paraître très étrange : « Je dois y aller maintenant parce que je pense que j’ai peut-être gagné un prix Nobel. » C’était vrai, je l’avais gagné, avec Tim et Leland Hartwell, un scientifique de Seattle, pour nos travaux sur la manière dont les cellules contrôlent leur division.
Le prix a changé nos vies. C’est le seul prix scientifique que tout le monde connaît. Du coup, vous devenez une personnalité publique à qui on demande toutes sortes de choses : donner des conférences, bien souvent sur des sujets que vous connaissez peu ; pour siéger à des comités et à des examens pour lesquels vous n’êtes pas toujours bien qualifié ; visiter des pays dont vous avez à peine entendu parler ; signer des pétitions sans fin sur des causes probablement bonnes, mais on ne sait jamais. C’est comme avoir un tout nouvel emploi supplémentaire, avec plus de 500 demandes par an. C’est le syndrome de l’imposteur sous stéroïdes.
Un gros problème est que les gens pensent que vous avez quelque chose de sensé à dire sur presque tout. Au fil du temps, cela peut devenir dangereux, car vous commencez à croire que vous savez peut-être presque tout. Il s’agit d’une maladie que j’ai appelée « Nobelite », que j’espère sincèrement avoir réussi à éviter, en grande partie grâce aux efforts de ma famille, de mes amis et de mes collègues pour me maintenir en ordre.
Bien sûr, c’est amusant aussi. Vous rencontrez beaucoup de gens, dont beaucoup sont intéressants et impressionnants en plus d’être célèbres : des premiers ministres, des présidents, des membres de la famille royale, des artistes, des auteurs, des acteurs, des musiciens et des scientifiques hautement accomplis que j’admirais de loin depuis des décennies. Vous pourrez visiter des endroits extraordinaires. Mon voyage le plus excitant a été au cœur de l’Antarctique, à la station de recherche néo-zélandaise Scott Base, quelque chose que je voulais faire depuis que j’étais écolier, sur les traces des explorateurs Capt Scott et Lt Shackleton.
Une étude récente suggère qu’en général, les engagements supplémentaires que prennent les lauréats du prix Nobel et les boursiers MacArthur se traduisent par une diminution du nombre d’articles et de citations après l’attribution de leurs prix. Il y a peut-être une part de vérité là-dedans compte tenu des exigences de temps supplémentaires, mais bien sûr, des récompenses prestigieuses permettent également d’entreprendre de nouveaux projets et recherches.
Quels effets le prix Nobel a-t-il eu sur ma carrière et mon travail ultérieurs ? Cela m’a certainement aidé à obtenir des postes de direction scientifique. Un an après avoir reçu le prix, on m’a proposé et j’ai accepté la présidence de l’Université Rockefeller à New York. Je soupçonne que c’était également important pour les membres de la Royal Society, l’académie des sciences du Royaume-Uni, lorsqu’ils m’ont élu président. La société élit traditionnellement des chercheurs accomplis, ce qui contribue grandement à être prise au sérieux lorsqu’elle donne des avis scientifiques. Pour moi, être président équivalait à obtenir le prix Nobel. Je n’ai aucun doute que ce prix m’a également aidé à devenir directeur du Francis Crick Institute.
Avoir le prix aide aussi à faire avancer les choses. Par exemple, j’ai participé à la fusion de deux associations caritatives distinctes de recherche sur le cancer pour former Cancer Research UK ; en repoussant les négationnistes du changement climatique motivés par des idéologies ; et en rédigeant deux revues de la science britannique pour les gouvernements conservateurs successifs (bien qu’il soit un partisan connu du parti travailliste). Nous avons réussi à mettre en place le Crick Institute malgré l’opposition significative de certains scientifiques et commentateurs politiques, en partie grâce à mes contacts avec le premier ministre de l’époque, Gordon Brown, et plus tard avec le chancelier, George Osborne, qui m’ont tous deux apporté un grand soutien. Et cela m’a aidé à soutenir des causes qui me tiennent profondément à cœur. Le président Zelenskiy m’a invité à Kiev plus tôt cette année pour voir les écoles détruites par l’invasion russe. Je suis devenu ambassadeur de l’éducation et des sciences en Ukraine afin d’aider à collecter des fonds pour les écoles de ce pays dévasté.
Qu’en est-il de mes recherches après le prix ? Faire de la science de haute qualité dépend de chercheurs de haute qualité. Lorsque vous êtes jeune et que vous démarrez un nouveau domaine, il n’est pas si difficile d’attirer de très bons collègues de recherche, car les gens aiment travailler avec de nouveaux chercheurs dans des domaines passionnants, mais à mesure que vous vieillissez, cela peut devenir plus difficile. Avoir un Nobel aide. Je viens de commencer trois excellents nouveaux doctorants. C’est un privilège pour moi de pouvoir poursuivre des recherches motivées par la curiosité à ce stade avancé de ma carrière.
Cependant, une chose que je suis heureux de dire et sur laquelle le prix Nobel n’a pas influencé, c’est l’examen par les pairs de mes collègues scientifiques, évaluant l’adéquation de mes propres recherches à la publication et mes demandes de subvention pour le financement. Mes taux de refus sont restés essentiellement les mêmes avant et après le prix. Et bien sûr, c’est exactement ainsi que cela devrait être.