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Stephen Wood, décédé à l’âge de 73 ans des suites d’un accident vasculaire cérébral, était attaché de presse, administrateur et ancien régisseur qui a travaillé en étroite collaboration avec Alan Ayckbourn à Scarborough. Il était au bureau de presse du National Theatre, dont il est finalement devenu le chef, de 1982 à 1996, retournant à Scarborough pour devenir, jusqu’à sa retraite en 2016, directeur exécutif du théâtre Stephen Joseph dans le cinéma Odeon reconstruit.
Critiques et publicistes entretiennent une étrange relation : une dépendance professionnelle se double souvent d’une méfiance personnelle. Mais j’ai appris à bien connaître Stephen, en partie par une passion commune pour le cricket et en partie parce que nous avions des amis en commun. J’ai été frappé par sa loyauté inébranlable envers les personnes et les institutions avec lesquelles il a travaillé, mais aussi par sa franchise et son honnêteté.
Né à Mansfield, Nottinghamshire, de Joan (née Pollard), une enseignante, et de Thomas Wood, Stephen a eu une enfance itinérante, car son père était un clerc qui est finalement devenu professeur de théologie dans un collège de Lampeter, Ceredigion. Mais Stephen a principalement fait ses études à l’école Rossall de Fleetwood, dans le Lancashire, où il a brillé dans le sport, notamment le cross-country et le rugby. En 1969-1970, il a suivi un cours de gestion de scène à Rada, est devenu régisseur au Lincoln Theatre Royal et a changé de cours pour devenir attaché de presse au Library Theatre Manchester avant de rejoindre Ayckbourn au premier Theatre in the Round à Scarborough. en 1976.
C’est là que j’ai fait sa connaissance, en écrivant un livre sur Ayckbourn : ce qui m’a frappé, c’est le lien fort entre le dramaturge et son attaché de presse, basé non seulement sur leur amour du cricket et du rock, mais aussi sur leur compréhension pratique de la mécanique scénique. La co-direction d’Ayckbourn de Bedroom Face au Lyttelton a présenté Stephen au National Theatre et, en 1982, il a été invité à rejoindre leur équipe de presse, alors dirigée par John Goodwin. Jusqu’au bout, Stephen est resté passionnément attaché au National, et à Peter Hall et Richard Eyre en particulier.
Quel que soit son emploi, Stephen a travaillé en étroite collaboration avec sa femme, Amanda Saunders, qu’il a rencontrée à Lincoln en 1972 et épousée trois ans plus tard. Amanda était en charge des performances de Platform au National, où des discussions ont lieu entre les gens de l’industrie. Je me souviens qu’elle m’a demandé une fois d’interviewer Imran Khan à propos d’un beau livre qu’il avait écrit sur les peuples Pathan du Pakistan (maintenant appelés Pachtounes) : j’avais peur de tourner la conversation vers le cricket, mais Stephen n’avait pas cette inhibition et a posé une question au public. auquel Imran a immédiatement répondu.
Mon souvenir éternel de Stephen est celui d’un homme qui combinait une absence totale de conneries avec une loyauté absolue envers ses amis et ses collègues. Même lors de notre dernière rencontre, il a quitté son Oval bien-aimé plus tôt pour ne pas être en retard à un événement marquant le décès d’une ancienne associée du bureau de presse national, Janine Shalom. Stephen était un homme qui avait les bonnes priorités.
Amanda lui survit, tout comme son fils, Marcus, son petit-fils, Ethan et ses frères jumeaux, Michael et Paul.