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Les chercheurs ont examiné près de 27 000 études pour identifier les principaux facteurs causant des dommages aux spermatozoïdes. C’est ce qu’ils ont trouvé.
La capacité de reproduction des hommes a considérablement diminué au cours des dernières décennies – et une nouvelle analyse de milliers d’études a révélé les facteurs qui présentent le plus grand risque pour la qualité du sperme.
Le nombre de spermatozoïdes dans le monde a diminué de moitié au cours des 50 dernières années, le rythme du déclin ayant plus que doublé depuis 2000, selon des recherches récentes sur la fertilité masculine.
Des chercheurs de l’Université Semmelweis en Hongrie ont approfondi les résultats de près de 27 000 études pour déterminer les principales causes de détérioration des spermatozoïdes et ont découvert que la pollution, le tabagisme, l’âge et certaines conditions de santé avaient le plus grand effet.
Leurs conclusions ont été publiées dans la revue Biologie de la reproduction et endocrinologie.
La fonctionnalité des spermatozoïdes est testée par « l’analyse de la fragmentation de l’ADN », actuellement le seul test fondé sur des preuves pour effectuer la détermination, a expliqué le Dr Zsolt Kopa, chef du centre d’andrologie du département d’urologie de l’université Semmelweis.
« Il examine leur contenu en ADN, à savoir la proportion de matériel génétique intact ou fragmenté dans le sperme. Plus l’ADN est fragmenté, moins la capacité du sperme à féconder est importante; cela peut également augmenter le risque de fausse couche », a-t-il déclaré.
La recherche intervient dans un contexte d’inquiétude croissante concernant la chute spectaculaire de la capacité de reproduction des hommes. Une recherche publiée à la fin de l’année dernière dans la revue Human Reproduction Update a montré que le nombre de spermatozoïdes dans le monde a diminué de moitié au cours des cinq dernières décennies.
Le professeur Hagai Levine, l’un des chercheurs à l’origine de cette étude particulière, l’a qualifiée de « canari dans une mine de charbon », ajoutant que « nous avons un grave problème sur les bras qui, s’il n’est pas atténué, pourrait menacer la survie de l’humanité ».
Âge, pollution, mode de vie
Les scientifiques de Semmelweis ont recherché dans trois bases de données internationales des études précédemment publiées, trouvant 26 901 articles et en utilisant 190 pour leur méta-analyse. Tous ont été publiés entre 2003 et 2021, principalement en Europe, aux États-Unis et en Asie, avec certains en Afrique et en Australie.
Les données de milliers d’hommes traités dans des cliniques d’infertilité ont été comparées – et certains résultats ont même surpris les chercheurs.
« Sur la base de recherches antérieures, nous nous attendions à ce que la qualité des spermatozoïdes commence à se détériorer de manière significative après 40 ans, mais notre méta-analyse suggère que cet âge pourrait être beaucoup plus élevé », a déclaré le Dr Anett Szabó, doctorant et premier auteur de l’étude. Publication de Semmelweis.
« Mais, bien sûr, cela ne veut pas dire qu’il vaut la peine d’attendre pour fonder une famille car d’autres paramètres importants peuvent également se détériorer avec l’âge ».
Les chercheurs ont découvert que les études démontraient que le tabagisme pouvait augmenter la fragmentation de l’ADN de 9,19 % en moyenne par rapport aux non-fumeurs.
L’alcool et le poids corporel n’avaient pas de rôle cliniquement significatif dans la fragmentation du matériel génétique. Une tendance selon laquelle plus d’alcool et un poids corporel plus élevé conduisent à une fragmentation plus considérable était cependant détectable.
La pollution a eu un effet néfaste évident sur la qualité du sperme. Deux des études examinées ont montré l’effet sur le sperme dans une région d’Italie où la pollution environnementale est particulièrement élevée, tandis qu’une autre a montré des effets similaires sur les policiers dirigeant la circulation à un carrefour très fréquenté.
La méta-analyse a révélé que divers facteurs, tels que la pollution de l’air, l’exposition aux pesticides ou aux insecticides, augmentaient la fragmentation de l’ADN des spermatozoïdes de 9,68 % en moyenne.
Problèmes de santé sous-jacents
Certains problèmes de santé se sont également avérés être un facteur. La varicocèle, qui est la dilatation des veines du cordon spermatique, s’est avérée augmenter la fragmentation de 13,62 % en moyenne, tandis que la réduction de la tolérance au glucose l’affecte également dans une mesure similaire.
Les tumeurs, quant à elles, peuvent entraîner une augmentation de 11,3 % de la fragmentation.
Les infections telles que Chlamydia et HPV ne semblent pas altérer la qualité du sperme, mais les IST bactériennes ou autres ont montré une légère augmentation de la fragmentation.
« Ces dernières années, il y a eu une demande croissante pour mesurer la fertilité des hommes avec des paramètres fonctionnels et objectifs, en plus des caractéristiques quantitatives et qualitatives classiques », a déclaré Kopa.
« La fragmentation de l’ADN peut être d’une importance exceptionnelle, et le test a été officiellement inclus dans les directives internationales en 2021. Cependant, il n’existe toujours pas de normes officielles sur les valeurs d’infertilité et de fertilité », a-t-il ajouté.
« En pratique clinique, nous n’utilisons que des valeurs consensuelles. Généralement, une fragmentation inférieure à 25 % peut être considérée comme optimale ; au-delà, les chances de conception spontanée diminuent. Au-delà de 50 %, le taux de réussite de la FIV est également plus faible ».
Les experts ont ajouté qu’arrêter de fumer, faire suffisamment d’exercice ou manger plus sainement pourrait être un bon début pour les personnes qui envisagent d’avoir un enfant.