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WLorsque le directeur Alan Streeter est arrivé au lycée Beacon à Islington, au nord de Londres, en 2018, tout l’endroit était « très tendu ». La violence était un problème sérieux et il y avait 300 suspensions par an alors que le personnel luttait pour la contrôler.
Streeter, le cinquième directeur de l’école en trois ans, a été confronté au « sentiment anti-école le plus marqué » qu’il ait rencontré en trois décennies de travail dans les écoles publiques de Londres.
« Il y avait plus d’enfants dans les couloirs que dans les salles de classe », raconte-t-il. « Les parents ne voulaient pas que leurs enfants soient ici. »
Six ans plus tard, l’école dégage un calme inattendu. Les élèves, qui viennent pour la plupart de trois quartiers défavorisés des environs, affirment que cela ne fait plus peur.
Mais loin d’exclure toute personne considérée comme perturbatrice, Streeter a plutôt inauguré une ère où « tout le monde est inclus ». L’année dernière, le nombre de suspensions était tombé à 25, un seul enfant a été définitivement exclu et ces sanctions étaient un dernier recours après que le personnel ait essayé tout le reste.
L’école n’est pas la seule à adopter cette philosophie. Ce mois-ci, l’unité de réduction de la violence (VRU) de Londres, créée par le maire Sadiq Khan, a annoncé une nouvelle charte d’inclusion, demandant aux écoles de la capitale d’endiguer la vague croissante d’exclusions à durée déterminée et permanente.
Il existe une corrélation évidente entre les enfants ayant des antécédents de suspension ou d’exclusion et la violence.
Lib Peck, directeur du VRU, affirme que les enfants non scolarisés sont deux fois plus susceptibles de porter un couteau. « Ils pourraient se retrouver mêlés à un gang ou être exploités. Ils pourraient simplement penser qu’un couteau les rendra plus en sécurité. Nous savons que cela les mettra davantage en danger.
Il existe également des preuves selon lesquelles les enfants exclus de l’école sont plus susceptibles de commettre des délits lorsqu’ils sont adultes. Une personne sur deux en prison a été exclue lorsqu’elle était enfant, selon une étude du groupe de réflexion de l’Institute for Public Policy Research.
La tentative de réduire les exclusions a de farouches détracteurs. Parmi eux, le tsar du comportement du gouvernement pour l’Angleterre, Tom Bennett, un fervent partisan d’une discipline stricte et de couloirs silencieux.
L’été dernier, il écrivait dans le Spectateur à propos de Khan voulant réduire les exclusions, annonçant : « Les écoles de Londres sont sur le point de devenir moins sûres. »
Streeter n’hésite pas à souligner que son école était beaucoup moins sûre lorsque les suspensions étaient très élevées. Il décrit les commentaires de Bennett comme « le genre de choses sans preuves que l’on entend de la part de personnes qui n’ont pas réellement passé de temps à enseigner dans les écoles ».
Streeter est catégorique sur le fait qu’il n’est pas « indulgent » en matière de discipline et s’attend pleinement à ce que les jeunes respectent les règles. Lors d’une visite de l’école, il arrête fréquemment des adolescents avec un « Blazer on! » ou : « Où es-tu censé être ? »
Dans l’aile pastorale, quatre jeunes envoyés hors classe pour trois jours maximum sont dans la salle de « recentrage ». De telles salles sont courantes dans les écoles « tolérance zéro » où les suspensions et les exclusions sont souvent très élevées.
Dans certaines des chaînes universitaires les plus strictes, à mesure que les élèves gravissent ce que l’on appelle « l’échelle du comportement », les détentions successives les conduisent à passer du temps dans une salle d’isolement, où ils sont assis toute la journée dans une cabine face au mur pendant qu’ils travaillent ou effectuent des tâches telles que comme copier les définitions du dictionnaire dans un silence complet.
La chambre de Beacon High est délibérément plus joyeuse et moins punitive. Les murs sont remplis d’œuvres d’art colorées. Il y a des stands où les élèves accomplissent le travail qu’ils devraient faire en classe, mais ce matin, ils sont assis à une table au milieu et discutent d’un livre qu’Amanda O’Connor, la coordinatrice de la salle, leur lit. Le livre est des trousune bande dessinée sur un sombre camp d’entraînement correctionnel pour enfants dans le désert du Texas.
Deux garçons admettent timidement qu’ils ont été envoyés ici pour se battre. Une fille a attrapé le bras d’un professeur. O’Connor intervient : « Nous ne vous attrapons pas, vous ne nous attrapez pas – vous le savez. »
Ils conviennent tous qu’ils ne veulent pas se retrouver ici de sitôt, « parce que c’est tellement ennuyeux ». Ils veulent retourner dans la cour de récréation et passer du temps avec leurs amis.
L’une des accusations lancées contre les politiques anti-exclusion est qu’elles gâchent tout pour les enfants qui ne sont pas perturbateurs et qui veulent apprendre. Mais les résultats du GCSE à l’école n’ont cessé de grimper, passant de ce que Streeter qualifie de « absolument atroce » en 2017 à juste en dessous de la moyenne nationale maintenant (il pense qu’ils atteindront cette étape dans un an).
Cela lui tient à cœur, mais il est également frustré que personne ne juge ses élèves sur le chemin qu’ils ont parcouru personnellement. Un quart d’entre eux ont des besoins éducatifs spéciaux, ce qui est inhabituellement élevé.
Streeter dit que certains abandonnent tellement l’école primaire que c’est une grande réussite lorsqu’ils parviennent à obtenir un 3 (l’équivalent d’un D dans l’ancien système de notation) au GCSE. « Le système leur dit qu’ils ont échoué et cela fait mal », dit-il. « Nous devons nous assurer qu’ils réussissent par d’autres moyens. »
Pour beaucoup, cela signifiera acquérir les compétences sociales dont ils ont besoin tout autant que le GCSE, dit-il. Les élèves qui ne parviennent pas à suivre les cours complets du GCSE peuvent apprendre l’horticulture.
Beacon High possède un jardin sur son toit, construit en mémoire de Ben Kinsella, un élève de 16 ans de l’école, qui a été poignardé à mort par des adolescents en 2008. Lorsque Streeter est arrivé, ce « jardin de la paix » était abandonné et oublié. Maintenant, il prospère à nouveau et les poules se promènent entre les lits.
«Souvent, un mauvais comportement est celui d’un enfant qui dit : ‘Remarquez-moi, aidez-moi’», explique Streeter. Lorsque son personnel a suivi une formation pédagogique tenant compte des traumatismes, il a appris qu’un quart des jeunes avaient vécu un traumatisme. Streeter pense que dans son école, c’est les trois quarts.
Environ 70 % de ses élèves bénéficient de repas scolaires gratuits, contre une moyenne nationale de près de 24 % en Angleterre. Beaucoup dépendent des banques alimentaires.
L’école a récemment créé une page de financement participatif afin de récolter 3 000 £ pour acheter des uniformes, car de nombreux élèves n’en avaient pas les moyens. Un grand nombre de familles sont des réfugiés et des demandeurs d’asile entassés dans des chambres temporaires dans des hôtels.
Streeter cite l’éducatrice américaine Rita Pierson : « J’étais quelqu’un quand je suis arrivée ici, je serai quelqu’un de meilleur quand je partirai. » Les enfants d’ici, dit-il, ont besoin d’un champion. « Les parents sont bien sûr des champions, mais ils ont beaucoup de choses à faire – et beaucoup ont des difficultés. »
Dehors, dans la cour de récréation, un jeune homme joue au football avec un petit groupe de garçons. Il est le mentor à temps plein de l’école pour « Devenir un homme », financé par l’association caritative Mental Health Foundation. C’est un espace pour parler de leurs émotions et il les aide à se concentrer sur qui ils veulent être.
Avec ses finances aussi désespérément tendues que celles de tous les autres, l’école a puisé dans tous les fonds caritatifs qu’elle peut trouver pour répondre aux besoins des élèves et apporter son expertise.
Kash, qui est en 9e année et qui avait l’habitude d’avoir beaucoup de problèmes, dit que lui et son mentor se fixaient des objectifs pour la semaine et discutaient de la manière de « remettre les choses sur les rails » en cas de problème. «Je sentais que je pouvais lui parler à 100%», dit-il. « C’était agréable d’avoir l’impression que quelqu’un écoutait. »
Kain, en 11e année, pense que l’école l’a aidé à grandir. Il avait l’habitude de beaucoup abandonner ses cours et de se battre, mais l’école l’a inscrit à un programme qui récompensait le bon comportement avec un entraînement de boxe chaque semaine. Cela a changé son attitude.
« Ici, les enseignants peuvent être vos amis », explique-t-il. « Il ne s’agit pas seulement d’avoir quelqu’un à qui parler lorsque vous êtes inquiet, il s’agit aussi de lui dire quelque chose qui vous passionne. »
Il souligne à quel point l’école est différente aujourd’hui. « Avant, c’était un désastre. Le comportement était mauvais. C’était le désordre.
Lily, une autre élève de 11e, ajoute : « C’est sûr maintenant. Je n’ai jamais peur. Et il y a toujours quelqu’un à qui parler.
« Ils ont fait beaucoup de choses pour nous », reconnaît son amie Keira. « S’ils vous renvoient de l’école, les gens continueront à se comporter mal. Mais ici, ils donnent aux gens une chance de changer leurs habitudes.