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Il est cultivé dans certaines des régions les plus inhospitalières et les plus arides du monde et est connu pour être riche en protéines. Mais la gesse – bien que robuste et nutritive – a un hic. Il contient un poison qui peut parfois déclencher des paralysies irréversibles, notamment chez les personnes déjà sous-alimentées.
En conséquence, il est souvent cultivé uniquement comme culture d’assurance, pour fournir un approvisionnement alimentaire à court terme lorsque les récoltes d’autres cultures ont échoué. Néanmoins, l’empoisonnement par Lathyrus sativus est toujours présent au Bangladesh, en Inde, au Pakistan, au Népal, en Éthiopie et en Algérie.
Mais maintenant, un groupe de scientifiques britanniques étudiant la gesse a révélé les secrets de sa production de poison. Dans un proche avenir, ils s’attendent à créer des versions exemptes de ses effets secondaires toxiques.
« Très bientôt, nous serons en mesure de créer des versions sûres de la gesse et de fournir à notre planète sous-alimentée et surchauffée une récolte très précieuse », a déclaré la scientifique du projet, le Dr Anne Edwards, du John Innes Center à Norfolk.
Les étapes biochimiques clés par lesquelles le poison de la gesse est fabriqué ont été révélées lorsque les scientifiques ont décodé le génome très complexe de Lathyrus sativus. Ils ont découvert les détails des voies qui mènent à la fabrication du poison de pois, les laissant prêts à utiliser des techniques d’édition de gènes ou de sélection standard pour créer des versions sans poison ou extrêmement faibles en toxines.
« De toute évidence, vous ne voulez pas créer une version de la gesse qui ne produit pas de toxines et découvrir ensuite qu’elle ne résiste plus à la sécheresse », a déclaré Edwards. « Cependant … il semble qu’il n’y ait aucune pénalité à éliminer la toxine ou à en avoir des niveaux très, très faibles. »
Lorsqu’elle est consommée dans le cadre d’une alimentation équilibrée, la gesse est sans danger. Mais lorsque d’autres cultures ont échoué et que seule la gesse rustique survit, sa consommation peut avoir des effets néfastes sous la forme de la maladie neurotoxique du lathyrisme.
La première description de la maladie a été faite par le médecin grec Hippocrate, tandis que l’aquatinte de l’artiste espagnol Goya, Merci au pois d’herbe, dépeint les conséquences du siège de Madrid par Napoléon. Il montre une femme qui ne peut plus marcher à cause des effets du lathyrisme, entourée d’un petit groupe de citoyens affamés attendant des bols de nourriture contenant le pois empoisonné.
Pourtant, une fois débarrassée de ses effets toxiques, la gesse pourrait avoir un rôle crucial à jouer dans un monde affligé par les conséquences de l’urgence climatique. « Nous ne devons pas sous-estimer le potentiel de la gesse à travers le monde », a déclaré Edwards. « C’est une légumineuse, et les bactéries présentes dans ses racines fabriquent des engrais en convertissant l’azote de l’air en composés d’ammonium, qu’elles libèrent dans le sol et l’améliorent.
« Il possède également un énorme système racinaire qui s’enfonce profondément dans le sol. Ainsi, la culture de la gesse pourrait jouer un rôle majeur dans l’amélioration de la fertilité des sols à travers la planète – en Occident ainsi que dans les pays arides du Moyen-Orient et d’Afrique.
Le Dr Peter Emmrich du Norwich Institute for Sustainable Development, qui est l’un des scientifiques travaillant au développement de variétés sûres de gesse, a déclaré : « Alors que nous nous préparons à un changement climatique accru, nous aurons besoin de cultures capables de faire face à la sécheresse ou inondations ou inondations d’eau salée. La gesse peut survivre à de telles conditions.