Customize this title in french Revue des Rites de Passage par Judith Flanders – un brillant récit de la Grande-Bretagne victorienne en deuil | Livres d’histoire

WChaque fois que vous pensez que vous n’avez rien à porter et que porter une sorte d’uniforme serait plutôt agréable, il peut être utile de réfléchir au sort de la veuve victorienne. Elle avait un uniforme : il était noir. Mais là, la simplicité s’arrête. Les vêtements de deuil étaient traditionnellement faits de crêpe, un tissu dont la principale vertu (comme celle de la bombazine et du parramatta, tous deux plus tard populaires dans le même but) était d’être non réfléchissant, toute trace de brillance étant jugée beaucoup trop joyeuse pour les personnes en deuil. C’était très désobligeant. Une seule goutte d’eau l’a marqué de manière indélébile, laissant derrière elle une tache d’apparence rouillée.

Grâce à cela, les veuves étaient confinées chez elles sous la pluie, même si coincées à la maison, il y avait au moins de quoi occuper les plus riches d’entre elles. Dans les jours qui suivaient un deuil, il y avait des cartes de deuil à envoyer (les femmes qui avaient perdu leur mari avaient le droit d’utiliser les bordures noires les plus épaisses produites par la papeterie) et des bijoux de deuil à commander (des broches, des médaillons et des bagues qui semblaient plutôt effrayants). incorporait souvent les cheveux de l’être aimé). Au milieu du XIXe siècle, la mort était devenue très commercialisée parmi les classes moyennes. À Londres, il y avait plusieurs entrepôts dits de deuil, dont les plus chics s’appelaient eux-mêmes magasins de Deuil: une sorte de guichet unique pour la mort. Si cela semble comique, c’est bien le cas : en 1844, Magazine de Hood a publié une satire dans laquelle un homme appelé Squire Hamper et sa femme en visitent un, où un assistant leur montre des marchandises adaptées à ceux qui quittent « un pays en deuil ». prononcé au moindre nuancer du regret », ce dernier disponible au Département Douleur Intermédiaire. Les meilleures parodies ne sont toujours qu’à un cran de la réalité. Un grand magasin d’Oxford Street disposait effectivement d’un espace consacré au demi-deuil, étape intermédiaire avant le retour définitif à la normalité. Il s’appelait le Département des Afflictions Atténuées.

Tout cela semble si loin maintenant… Ou est-ce le cas ? J’ai dévoré celui de Judith Flanders Rites de passage, un nouveau livre sur la mort victorienne et ses accessoires dans lequel apparaissent tous les détails ci-dessus. Je pense que c’est magistral. Tant de faits étonnants ! Si c’était une soupe, il y aurait un croûton dans chaque cuillerée. Mais je ne suis toujours pas sûr d’être entièrement d’accord avec elle sur le fait que les rituels funéraires ont pris fin (plus ou moins) avec l’arrivée du 20e siècle, la mort devenant plus personnelle et intérieure, « partagée uniquement avec la famille et les amis proches ». Les Britanniques de mon âge – j’ai 54 ans – se rappelleront comment vivaient leurs grands-parents. Les restes de leur victorien le comportement de mes parents se faisait encore sentir dans mon enfance : les rideaux de toute la rue se fermaient le jour d’un enterrement ; l’entrepreneur de pompes funèbres marchant lentement (et avec une certaine délectation) devant le corbillard à la sortie de la maison, puis de nouveau au cimetière ; des étrangers s’arrêtaient et retiraient leur casquette au passage du cortège. De plus, les reliques de cette époque sont omniprésentes. Les signes fantômes des grands pompes funèbres sont encore visibles sur les murs pignons. Une cravate noire est toujours présente dans de nombreuses garde-robes masculines, sinon la plupart. Je possède plusieurs pièces de Whitby jet (utilisées comme bijoux de deuil), certaines achetées et d’autres héritées.

Mais tout cela ne fait que rendre Rites de passage le plus fascinant, bien sûr. Je l’ai ressenti comme une sorte de double hantise, ses fantômes à la fois lointains et proches. La Flandre couvre tout, des taux de mortalité à l’essor des cimetières-jardins, en passant par la conception des cercueils et le mouvement en faveur de la crémation, et elle le fait avec compassion et un esprit drôle. Elle reconnaît à quel point les Victoriens étaient semblables à nous (une mère était terriblement affligée, même si la mort des enfants étaient horriblement banal). Mais elle comprend aussi que nos ancêtres étaient très différents de nous. «… les enfants ne sont pas restés… ils sont repartis», a déclaré une paroissienne au révérend Francis Kilvert à propos des jumeaux perdus par son voisin endeuillé. Comme Kilvert l’a noté, c’était comme s’ils étaient simplement « entrés dans une pièce et en ressortaient ». Si la vie d’un parent à l’époque du choléra et de la typhoïde était – comme le dit quelqu’un d’autre – la même chose que la vie d’un joueur, le ciel et la terre étaient également très proches : une question d’ouverture et de fermeture de porte. La crémation a été initialement opposée – une pratique « barbare », a déclaré l’Église – au motif qu’elle signifierait qu’à la Résurrection il n’y aurait aucun corps prêt à se lever pour le jugement.

C’est étrange à écrire, mais il y a un tel charme dans ce livre, et tout cela est le résultat des recherches infatigables de Flanders. À un moment donné – je lisais alors des pompes funèbres corrompues et cupides – je me suis retrouvé à fredonner That’s Your Funeral, extrait de la comédie musicale Olivier !. Charles Dickens, qui était opposé aux démonstrations d’ostentation lorsqu’il s’agissait de la mort, est l’un des esprits qui préside le livre, mais de nombreuses autres figures littéraires apparaissent également : la pauvre Margaret Oliphant, la romancière à succès qui finira par perdre tous ses enfants ; Thomas Hardy, qui a visité une morgue parisienne en lune de miel ; Jane Carlyle, l’épouse du grand historien, qui s’est plainte du fait que regarder le cortège funèbre du duc de Wellington depuis une maison située le long du parcours « m’a coûté un nouveau bonnet noir ».

Voici des médiums douteux avec leur ectoplasme et leurs armoires en bois qui claquent ; voici des apiculteurs attachant des rubans noirs autour de leurs ruches, après avoir d’abord informé leurs occupants d’un décès dans la famille (à défaut, les abeilles pourraient pulluler et partir) ; et voici la veuve la plus célèbre de toutes, la reine Victoria, pleurant son mari Albert pendant 40 longues années : une noirceur d’abord si absolue qu’elle voulait que toute l’armée britannique soit en deuil. Oui, chaque page – chaque paragraphe – de ce livre brillant est intéressant. Mais il y a autre chose aussi. Comme un bon enterrement, Rites de passage fait aussi du bien au lecteur. Je m’inquiète parfois de tous les rituels que nous avons perdus et de ce que cela signifie pour nous, mais je pose le livre de Flanders avec un sentiment croissant de gratitude : pour ma vie impie au 21e siècle ; pour le bel accident de l’heure et du lieu de ma naissance.

• Rites de passage : mort et deuil dans la Grande-Bretagne victorienne de Judith Flanders est publié par Picador (25 £). Pour soutenir le Gardien et Observateur commandez votre exemplaire sur Guardianbookshop.com. Des frais de livraison peuvent s’appliquer