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Rishi Sunak a maintenant concédé aux travailleurs du secteur public la somme que leurs commissions d’examen indépendantes lui avaient demandé de leur verser l’année dernière, soit une augmentation moyenne de 6%. S’il l’avait fait alors, nous aurions pu éviter six mois de grèves débilitantes dans l’éducation, la santé et d’autres services publics. L’année dernière, il a dit qu’il ne pouvait pas se le permettre. Il le dit encore, exigeant que le manque à gagner de 5 milliards de livres sterling sur deux ans provienne des budgets départementaux.
Le coût des grèves ne sera jamais connu. Mais un coût supplémentaire viendra du fait que les ministères réduiront leurs dépenses au cours des deux prochaines années, alors que nous supposons qu’une autre secousse aura lieu. C’est le prix de la retenue des emprunts publics, de la réduction des impôts et de la lutte contre l’inflation. Compte tenu de la situation médiocre de la Grande-Bretagne par rapport aux autres pays du G7, je ne suis toujours pas convaincu que ce type d’austérité soit véritablement le chemin du retour à la croissance.
La réalité est que chaque gouvernement trouve des piles d’argent pour payer des choses qu’il aime, souvent des choses impliquant son propre prestige. En 2012, il a trouvé près de 9 milliards de livres sterling pour les Jeux olympiques – affirmant benoîtement qu’ils en valaient la peine. Il prétend maintenant disposer d’au moins 7 milliards de livres sterling pour restaurer le palais de Westminster. Cette semaine, elle a envoyé en mer un immense navire, le Queen Elizabeth, qui doit diriger un « groupe aéronaval » formant une « colonne vertébrale » de la sécurité indo-pacifique. Ce petit bout de néo-impérialisme n’a rien à voir avec la sécurité nationale britannique. Boris Johnson les a simplement envoyés dans le monde entier pour montrer que la Grande-Bretagne post-Brexit « signifiait toujours quelque chose ». Les deux nouveaux porte-avions ont coûté 6 milliards de livres sterling juste pour entrer dans l’eau.
Pendant ce temps, lorsque Sunak était chancelier de Johnson, il a approuvé un projet ferroviaire de prestige qui a fait passer les Jeux olympiques et les porte-avions pour de la petite monnaie. Le nouveau chemin de fer, autrefois supposé au nord de l’Angleterre, coûte 5 milliards de livres sterling par an et pourrait ne pas être achevé avant 2040, date à laquelle, au dernier décompte, il aura coûté 98 milliards de livres sterling.
Je me demande combien d’agents de santé ont calculé que pour chaque semaine depuis le début de leur grève, Sunak avait dépensé 10 millions de livres sterling pour essayer de gagner une demi-heure sur un voyage en train premium à destination de Birmingham. Le projet est dans le chaos. Bien que financées par les contribuables, des sections des documents de son conseil d’administration sont expurgées. La semaine dernière, le directeur général de HS2 a démissionné de son poste de 620 000 £ par an, pour être remplacé par son septième président et désormais patron par intérim, Sir Jon Thompson. Thompson était secrétaire permanent au ministère de la Défense et est, nous le supposons, un conservateur expérimenté des éléphants blancs.
Son chemin de fer reste en proie à des fiascos de financement, le dernier en date étant un rapport caustique du National Audit Office sur l’effondrement d’un autre plan pour Euston. En mars, il est apparu que les 2,6 milliards de livres sterling à dépenser pour cette seule station avaient presque doublé pour atteindre 4,8 milliards de livres sterling, ce qui a entraîné la mise en pause de tout le bras d’Euston. Suite aux abandons antérieurs de la liaison de HS2 à HS1, du bras du Yorkshire et maintenant du «report» du bras de Manchester, ce train s’est réduit à un simple service de navette entre un terminal excentré à Birmingham et East Acton.
Sunak soutient le plus grand projet d’investissement de toute l’Europe. C’est le chemin de fer le plus cher au kilomètre, le plus inutile et le plus stupide – sans liaison avec le continent ou le nord. Sa saga confond tout ce qui est pourri dans le gouvernement britannique moderne : le métropolitisme, le prestige politique, la vulnérabilité au lobbying et la perte de collaboration créative entre les politiciens et Whitehall.
Rares sont ceux qui estiment qu’il est de leur devoir de défier HS2. Les travaillistes et les conservateurs sont gênés de l’avoir soutenu. Les maires du Nord, éblouis par ce raté dans les années 2000, continuent de le soutenir. Ils semblent prêts à le faire dans un avenir lointain, même si cela ne leur profite pas et que leurs trains locaux deviennent de plus en plus mauvais pour le payer. S’ils avaient du courage, ils plaideraient plutôt pour les métros locaux. Dans l’état actuel des choses, tout autre investissement ferroviaire est lié à souffrir des coupes de Sunak.
A l’origine de ce fiasco se trouve l’idéologie économique qui dit « l’investissement toujours bon » contre « les dépenses courantes toujours mauvaises ». Tout ce que le gouvernement construit, en béton ou en métal, en verre ou en pierre, tout ce qui vole ou flotte, est en quelque sorte sacré. Pourtant, tout ce qui est dépensé pour les gens est considéré comme de l’argent gaspillé.
Je considère un enfant bien éduqué, un patient guéri et une ville plus sûre comme un « investissement » dans l’avenir tout aussi valable qu’un train glamour ou une flotte de navires de guerre. Mais je parie que Sunak les coupera en premier.