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UNEnfant, Steve Howgego adorait chanter. Son professeur préféré à l’école primaire lui a dit qu’il l’avait fait à merveille. Mais à la maison, il était trop bruyant pour sa mère, qui trouvait qu’il avait l’air horrible. Howgego l’a cru et il lui a fallu des années pour trouver sa vraie voix. Aujourd’hui, à 66 ans, il est artiste de rue à l’opéra.
Howgego, qui a grandi à Hartlepool, dans le comté de Durham, a un sens aigu de la vie qui aurait pu être. Il entendit un jour son père dire : « Nous devrions l’envoyer à Durham [Chorister] École. » Mais sa mère était en désaccord. « Si j’y étais allé, ma carrière aurait décollé », dit-il. « Je pourrais chanter comme Aled Jones, mais avec plus de puissance. Il a été reconnu parce qu’il fréquentait une chorale de cathédrale. Cela m’est arrivé. »
L’école secondaire n’était pas un endroit heureux pour Howgego, qui est devenu ce qu’il appelle « le vilain garçon ». Il a essayé le cannabis mais s’est évanoui. Son père l’a emmené chez le médecin, puis chez le psychiatre. «Je m’accrochais à l’espoir de chanter», dit-il. « J’avais une guitare acoustique et j’essayais de chanter, mais il y avait un blocage psychologique. »
Au cours des décennies suivantes, chaque fois que Howgego trouvait une place pour lui-même, il luttait pour la conserver. Il a abandonné ses études et a obtenu un emploi de programmeur informatique stagiaire. De là, il s’est rendu à Londres, où un chasseur de têtes lui a proposé de travailler pour une banque d’investissement. «J’ai failli tomber par terre. Au lycée, on nous a dit que ces emplois étaient réservés aux élèves des écoles publiques.
Il a remporté des promotions et a déménagé avec son petit ami en France. Il a travaillé pour Citicorp et s’est acheté des cours de chant. Mais l’éclat de son travail s’est révélé – « J’étais plus ou moins un comptable surpayé » – et il était de nouveau en mouvement.
De retour à Londres, Howgego a vécu le premier de deux tournants. Il s’est converti au christianisme en regardant le film Jésus de Montréal au cinéma. « Quand le Christ a dit : « Bienheureux les pauvres, car le royaume des cieux est à eux », j’ai éclaté en pleurs », dit-il. Il se sentit ramené à sa jeunesse et retourna à l’église. « Ma vie était dans une impasse. J’avais fait un travail que je détestais. J’ai eu une relation ratée. Qu’allais-je faire maintenant ?
Quelqu’un a suggéré à Howgego d’essayer le chant gospel. En 1991, âgé de 33 ans, il rejoint le London Community Gospel Choir. À peu près à cette époque, il apprit de son père que son arrière-arrière-grand-père était un prédicateur nigérian venu à Hartlepool. D’une certaine manière, rejoindre la chorale et aller à l’église était comme une seconde enfance. Howgego a chanté « avec la voix d’un enfant de sept ans ; il était en sommeil depuis si longtemps ».
D’autres chanteurs ont aidé. Il a gagné en confiance et en capacité. Mais lorsque sa sœur, dont il était proche, reçut un diagnostic de cancer en phase terminale au début du siècle, Howgego fit une dépression. Il sentait qu’il n’était « pas sur cette Terre ». J’ai perdu l’appétit. Mon esprit était comme un zombie. Pendant cinq ans, sa voix le quitta encore.
Son deuxième tournant s’est produit lors de séances de thérapie à l’hôpital St Thomas de Londres, où il s’est fait un ami qui chantait également.
Plus tard, lorsque le confinement a éclaté, son ami lui a suggéré d’essayer la rue ; l’opéra était celui qui gagnait le plus. Howgego était désormais au chômage et avait du mal à payer son hypothèque. «Je me suis dit : ‘Pourquoi est-ce que je n’essaie pas ?’»
Sous le pont de Southwark à Londres, ou à Clapham Common ou au kiosque à musique de Ruskin Park – où il se produit encore le mercredi midi – Howgego a chanté de l’opéra. Les dons des passants lui ont permis de conserver sa maison. Mais leur appréciation a ouvert d’autres possibilités.
«Cela a été une éducation. J’ai progressivement appris les opéras de Verdi, L’elisir d’amore de Donizetti. J’apprends Madame Butterfly. C’est quelque chose pour lequel je suis né, comme le destin. Désormais, les phrases qu’il entend le plus souvent sont : « Tu as fait ma journée » et : « Tu as la voix d’un ange ».
« Ce que j’ai découvert en faisant confiance à mes capacités, c’est qu’une chose positive en entraîne une autre », explique Howgego. Il a collaboré avec d’autres créateurs – un artiste, un cinéaste – et travaille sur une pièce de théâtre sur ses expériences.
Il craignait qu’à la soixantaine son corps « s’arrête et ne devienne plus fort ». Au lieu de cela, sa voix s’ouvre et atteint des notes plus aiguës. « Quelque chose en moi me dit que je vais finir comme ténor Pavarotti », dit-il. « Parfois, on a l’impression qu’un changement devrait arriver. »