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TLe langage joyeux avec lequel les entreprises technologiques décrivent leurs plateformes contraste souvent fortement avec les sombres possibilités qui s’y cachent. Meta, par exemple, décrit son monde virtuel, le métaverse, comme « la prochaine évolution de la connexion sociale et le successeur de l’Internet mobile », un lieu où « la réalité virtuelle vous permet d’explorer de nouveaux mondes et de partager des expériences ». Mais récemment, pour une jeune fille britannique, cette « expérience partagée » était un viol collectif présumé perpétré par plusieurs hommes adultes.
La police britannique enquête sur l’agression sexuelle de la jeune fille, identifiée uniquement comme étant âgée de moins de 16 ans, dans le cadre de ce qui est considéré comme la première enquête de ce type au Royaume-Uni. La jeune fille portait un casque de réalité virtuelle et jouait à un jeu immersif dans le métaverse lorsque son avatar a été attaqué.
Était-ce vraiment un viol ? certains ont demandé. Les commentaires sur une publication Instagram pour un article sur l’affaire dans le New York Post étaient typiquement sceptiques : « N’aurait-elle pas pu simplement l’éteindre ? « Pouvons-nous nous concentrer sur la criminalité réelle, s’il vous plaît ? » «J’ai été tué en [the war video game Call of Duty] », a déclaré une personne sarcastiquement: « J’attendais que mon assassin soit traduit en justice. »
La différence, bien sûr, est que même si les joueurs de Call of Duty peuvent parfois s’attendre à être virtuellement tués dans le cadre du jeu, la jeune fille n’avait aucune raison de s’attendre à ce qu’elle soit violée. On ne sait pas encore à quel jeu elle jouait au moment de l’agression présumée, mais il n’existe évidemment pas de jeu en ligne dont le but pour les joueurs adultes est de violer des enfants. Le fait qu’ils en soient capables dans le métaverse est la question au cœur de cette affaire, qui a attiré l’attention internationale.
La question de savoir si le viol virtuel est « vraiment un viol » remonte au moins à 1993, lorsque Village Voice a publié un article de Julian Dibbell sur « un viol dans le cyberespace ». L’article de Dibbell raconte comment les personnes derrière les avatars qui ont été agressés sexuellement dans une communauté virtuelle ont ressenti des émotions similaires à celles des victimes de viol physique.
Tout comme la fille dont l’avatar a été attaqué dans le métaverse, selon un officier de police haut placé proche du dossier ; il a déclaré au Daily Mail : « Il y a un impact émotionnel et psychologique sur la victime qui est à plus long terme que n’importe quelle blessure physique. » De plus, la qualité immersive de l’expérience métaverse rend d’autant plus difficile pour un enfant, en particulier, de faire la distinction entre ce qui est réel et ce qui est imaginaire.
Ainsi, s’il est nécessaire que la police enquête sur cette affaire – et que les tribunaux décident de la sanction appropriée pour les auteurs présumés – il est tout aussi important que Meta soit tenu responsable.
Meta a un bilan notoirement mauvais en matière de protection des enfants et des adolescents. En 2021, la lanceuse d’alerte Frances Haugen a révélé que les propres recherches internes de Facebook montraient comment l’utilisation d’Instagram (propriété de l’entreprise) affectait négativement la confiance et l’image corporelle des adolescentes. En octobre de l’année dernière, une coalition bipartite de 33 procureurs généraux a intenté une action en justice contre Meta en Californie, alléguant que Facebook et Instagram sont responsables d’une « crise nationale de santé mentale chez les jeunes ».
Si rien n’est fait, les crimes sexuels dans le métaverse, contre les enfants et les adultes, deviendront plus courants. Un enquêteur de la police a déclaré au Daily Mail que le métaverse regorge déjà d’infractions sexuelles. Le jeu Meta Horizon Worlds aurait été le théâtre de plusieurs agressions sexuelles. En 2022, la psychothérapeute Nina Jane Patel, qui fait des recherches sur le métaverse, a écrit sur le « cauchemar surréaliste » d’être victime d’un viol collectif dans Horizon Venues (maintenant Horizon Worlds). « Contrairement au monde physique, il y a un manque de règles claires et applicables dans le métaverse », a déclaré Patel.
Un porte-parole de Meta a déclaré que les utilisateurs du métaverse disposent « d’une protection automatique appelée limite personnelle, qui maintient les personnes que vous ne connaissez pas à quelques mètres de vous ». Mais apparemment, cette fonctionnalité ne fait pas assez pour protéger les utilisateurs contre tout danger. Ce récent viol d’une fille dans le métaverse sera un test important pour le nouveau projet de loi britannique sur la sécurité en ligne, un ensemble de lois vieilles d’un an visant à protéger les enfants et les adultes en ligne. Certains experts ont exprimé leurs inquiétudes sur le fait que le projet de loi ne va pas assez loin, se concentrant davantage sur le contenu que les utilisateurs publient plutôt que sur leurs actions.
Selon une nouvelle étude, la prochaine génération d’enfants passera environ 10 ans dans la réalité virtuelle au cours de sa vie, soit près de trois heures par jour. Il se peut que les législateurs doivent ajouter des protections supplémentaires pour assurer leur sécurité. En attendant, Meta pourrait surprendre tout le monde en intensifiant ses efforts et en faisant du métaverse un lieu à la hauteur de son marketing optimiste.
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Nancy Jo Sales est l’auteur, plus récemment, de Nothing Personal: My Secret Life in the Dating App Inferno