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Lorsque le leader charismatique de l’opposition Boris Nemtsov a été abattu sur un pont près du Kremlin en février 2015, plus de 50 000 Moscovites ont exprimé le lendemain leur choc et leur indignation face à cet assassinat éhonté. La police s’est tenue à l’écart alors qu’elle se rassemblait et scandait des slogans anti-gouvernementaux.
Neuf ans plus tard, dans la nuit du 16 février, des Russes, stupéfaits et en colère, sont descendus dans les rues lorsqu’ils ont appris que le populaire opposant Alexeï Navalny était mort en prison. Mais cette fois, ceux qui déposaient des fleurs lors de monuments commémoratifs impromptus dans les grandes villes ont été accueillis par la police anti-émeute, qui en a arrêté et emmené des centaines.
Au cours de ces années-là, la Russie de Vladimir Poutine est passée d’un pays qui tolérait une certaine dissidence à un pays qui la réprime impitoyablement. Les arrestations, les procès et les longues peines de prison – autrefois rares – sont monnaie courante, surtout après l’invasion de l’Ukraine par Moscou en 2022.
Aux côtés de ses opposants politiques, le Kremlin cible désormais également les groupes de défense des droits, les médias indépendants et d’autres membres d’organisations de la société civile, les militants LGBTQ+ et certaines affiliations religieuses.
« La Russie n’est plus un État autoritaire, c’est un État totalitaire », a déclaré Oleg Orlov, coprésident de Memorial, le groupe russe de défense des droits de l’homme axé sur la répression politique. « Toutes ces répressions visent à réprimer toute expression indépendante sur le système politique russe, sur les actions des autorités ou sur tout militant civil indépendant. »
Un mois après avoir fait ce commentaire à l’Associated Press, Orlov, 70 ans, est devenu l’une des statistiques de son groupe : il a été menotté et traîné hors d’une salle d’audience après avoir été reconnu coupable d’avoir critiqué l’armée sur l’Ukraine et condamné à 2 ans et demi de prison. prison.
Memorial estime qu’il y a près de 680 prisonniers politiques en Russie. Un autre groupe, OVD-Info, affirme que 1 143 personnes sont derrière les barreaux pour des raisons politiques, tandis que plus de 400 autres ont été condamnées à d’autres sanctions et près de 300 autres font l’objet d’une enquête.
L’URSS disparaît mais la répression revient
Il fut un temps, après l’effondrement de l’Union soviétique, où il semblait que la Russie avait tourné une page et que la répression généralisée appartenait au passé, a déclaré Orlov, défenseur des droits de l’homme depuis les années 1980.
Bien qu’il y ait eu des cas isolés dans les années 1990 sous le président Boris Eltsine, Orlov a déclaré que la répression majeure avait commencé lentement après l’arrivée au pouvoir de Poutine en 2000.
Le magnat du pétrole en exil Mikhaïl Khodorkovski, qui a passé 10 ans en prison après avoir défié Poutine, a déclaré à l’AP dans une récente interview que le Kremlin avait commencé à étouffer la dissidence avant même son arrestation en 2003. Il a purgé la chaîne de télévision indépendante NTV et s’en est pris à d’autres oligarques rebelles comme Vladimir Gusinsky ou Boris Berezovsky.
Lorsqu’on lui a demandé s’il pensait à l’époque si la répression atteindrait l’ampleur actuelle de centaines de prisonniers politiques et de poursuites, Khodorkovski a répondu : « Je pensais plutôt qu’il [Putin] craquait plus tôt.
Lorsque Nadya Tolokonnikova et ses camarades des Pussy Riot ont été arrêtées en 2012 pour avoir interprété une chanson anti-Poutine dans une grande cathédrale orthodoxe de Moscou, leur peine de deux ans de prison a été un choc, se souvient-elle dans une interview.
« À l’époque, cela semblait incroyablement [long prison] terme », a-t-elle déclaré. « Je ne pouvais même pas imaginer que je pourrais un jour m’en sortir. »
Une intolérance croissante à l’égard de la dissidence
Lorsque Poutine a repris la présidence en 2012 après avoir contourné les limites de mandat en restant quatre ans comme Premier ministre, il a été accueilli par des manifestations de masse. Il les considérait comme d’inspiration occidentale et voulait les tuer dans l’œuf, a déclaré Tatiana Stanovaya du Carnegie Russia Eurasia Center.
Beaucoup ont été arrêtés et plus d’une douzaine ont été condamnés à quatre ans de prison. Mais surtout, a déclaré Stanovaya, les autorités « créaient des conditions dans lesquelles l’opposition ne pouvait pas prospérer », plutôt que de la démanteler.
Une série de lois ont suivi, renforçant la réglementation sur les manifestations, donnant de larges pouvoirs aux autorités pour bloquer des sites Web et surveiller les utilisateurs en ligne. Ils ont apposé l’étiquette restrictive d’« agent étranger » sur des groupes afin d’éliminer ce que le Kremlin considérait comme une influence extérieure néfaste alimentant la dissidence.
Navalny a été reconnu coupable à deux reprises de détournement de fonds et de fraude en 2013 et 2014, mais a été condamné à des peines avec sursis. Son frère a été emprisonné dans ce qui a été considéré comme une mesure visant à faire pression sur le chef de l’opposition.
L’annexion de la Crimée par Moscou en 2014 à l’Ukraine, qui a suscité le mépris et les sanctions de l’Occident, a créé un élan de patriotisme et renforcé la popularité de Poutine en Russie, enhardissant le Kremlin. Les autorités ont restreint les organisations non gouvernementales et les groupes de défense des droits de l’homme financés par l’étranger, en interdisant certains comme étant « indésirables », et ont ciblé les critiques en ligne par des poursuites, des amendes et parfois des peines de prison.
Entre-temps, la tolérance à l’égard des manifestations s’est amenuisée. Les manifestations menées par Navalny en 2016 et 2017 ont abouti à des centaines d’arrestations ; les rassemblements de masse de l’été 2019 ont vu une autre poignée de manifestants condamnés et emprisonnés.
En 2020, le Kremlin a utilisé la pandémie de COVID-19 comme prétexte pour interdire les manifestations. À ce jour, les autorités refusent souvent d’autoriser les rassemblements, invoquant les « restrictions liées au coronavirus ».
Après l’empoisonnement de Navalny, sa récupération en Allemagne et son arrestation à son retour en Russie en 2021, les répressions se sont intensifiées. L’ensemble de son infrastructure politique a été déclarée extrémiste, exposant ainsi ses alliés et partisans à des poursuites.
Open Russia, un groupe d’opposition soutenu de l’étranger par Khodorkovski, a également dû fermer ses portes ; son chef, Andrei Pivovarov, a été arrêté.
Le groupe Memorial d’Orlov a été fermé par la Cour suprême en 2021, un an avant de remporter le prix Nobel de la paix en tant que symbole d’espoir d’une Russie post-soviétique. Il a rappelé l’incrédulité suscitée par la décision du tribunal.
« Nous ne pouvions pas imaginer toutes ces prochaines étapes de la spirale, que la guerre éclaterait et que toutes ces lois visant à discréditer l’armée seraient adoptées », a-t-il déclaré.
Guerre et nouvelles lois répressives
Avec l’invasion de l’Ukraine en 2022, la Russie a adopté de nouvelles lois répressives qui ont étouffé toute protestation contre la guerre et toute critique à l’égard de l’armée. Le nombre d’arrestations, d’affaires pénales et de procès s’est multiplié.
Les accusations variaient : du don d’argent à des groupes de défense des droits aidant l’Ukraine à l’implication dans le groupe désormais « extrémiste » de Navalny.
Les critiques du Kremlin ont été emprisonnés et leur importance ne semblait pas avoir d’importance. Navalny a finalement été condamné à 19 ans de prison, tandis qu’un autre ennemi de l’opposition, Vladimir Kara-Murza, a été condamné à la peine la plus sévère de 25 ans pour trahison.
Parmi les personnes également arrêtées : un artiste de Saint-Pétersbourg condamné à sept ans de prison pour avoir remplacé les étiquettes de prix des supermarchés par des slogans anti-guerre ; deux poètes moscovites qui ont passé cinq et sept ans à réciter des vers en public, dont l’un mentionnait l’Ukraine ; et une femme de 72 ans qui a été condamnée à 5 ans et demi pour deux publications sur les réseaux sociaux contre la guerre.
Les militants affirment que les peines de prison sont plus longues qu’avant la guerre. De plus en plus, les autorités font appel des condamnations qui aboutissent à des peines plus légères. Dans le cas d’Orlov, les procureurs ont demandé un nouveau procès pour sa condamnation antérieure, qui n’avait initialement entraîné qu’une amende ; il a ensuite été condamné à la prison.
Une autre tendance est une augmentation des procès par contumace, a déclaré Damir Gainutdinov, chef du groupe de défense des droits Net Freedoms. Il a dénombré 243 affaires pénales pour « diffusion de fausses informations » sur l’armée, et 88 d’entre elles concernaient des personnes hors de Russie – dont 20 ont été condamnées par contumace.
Les sites d’information indépendants ont été largement bloqués. Beaucoup ont déménagé leurs rédactions à l’étranger, comme la chaîne de télévision indépendante Dozhd ou Novaya Gazeta, avec leurs travaux accessibles aux Russes via des VPN.
Dans le même temps, le Kremlin a étendu la répression qui dure depuis dix ans contre la communauté LGBTQ+ de Russie, dans ce que les responsables ont qualifié de combat pour les « valeurs traditionnelles » adoptées par l’Église orthodoxe russe face à l’influence « dégradante » de l’Occident. L’année dernière, les tribunaux ont déclaré le « mouvement » LGBTQ+ extrémiste et ont interdit la transition de genre.
La pression sur les groupes religieux s’est également poursuivie, des centaines de Témoins de Jéhovah étant poursuivis en justice dans toute la Russie depuis 2017, lorsque la confession a été déclarée extrémiste.
Le système d’oppression est conçu « pour maintenir les gens dans la peur », a déclaré Nikolay Petrov, chercheur invité à l’Institut allemand des affaires internationales et de sécurité.
Cela ne fonctionne pas toujours. La semaine dernière, des milliers de personnes ont défié des dizaines de policiers anti-émeutes pour pleurer Navalny lors de ses funérailles dans le sud-est de Moscou, scandant « Non à la guerre ! et « La Russie sans Poutine ! » – des slogans qui entraîneraient normalement des arrestations.
Cette fois, contrairement à son habitude, la police n’est pas intervenue.
Dahsa Litvinova écrit pour Associated Press. La rédactrice de l’AP, Emma Burrows, a contribué.