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La glace de mer autour de l’Antarctique avait probablement une superficie record lorsqu’elle était à sa taille maximale cet hiver, a montré lundi une analyse préliminaire américaine des données satellite.
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Alors que l’hémisphère sud entre au printemps, le Centre national américain de données sur la neige et la glace (NSIDC) a déclaré dans un communiqué que la glace de mer de l’Antarctique n’avait atteint une taille maximale de 16,96 millions de kilomètres carrés que cette année, le 10 septembre.
La banquise atteint généralement sa plus grande taille pendant les mois d’hiver les plus froids, de sorte que la valeur du 10 septembre restera probablement le maximum de cette année.
« Il s’agit de loin du maximum de glace de mer le plus bas enregistré entre 1979 et 2023 », a déclaré le NSIDC, un programme soutenu par le gouvernement de l’Université du Colorado à Boulder.
À son point culminant cette année, la glace de mer était plus petite de 1,03 million de kilomètres carrés que le précédent record, soit à peu près la taille du Texas et de la Californie réunis.
« Il s’agit d’un niveau de glace de mer record dans l’Antarctique », a déclaré Walt Meier, scientifique du NSIDC. Il a ajouté que la croissance de la glace de mer semblait « faible sur presque tout le continent, par opposition à une seule région ».
En février, au plus fort de l’été austral, la banquise de l’Antarctique avait atteint une étendue minimale de 1,79 million de kilomètres carrés, également un record, selon le NSIDC.
La banquise a ensuite reconstitué à un rythme inhabituellement lent, malgré l’arrivée de l’hiver.
Pendant ce temps, à l’autre bout du globe, où l’été touche à sa fin, la banquise arctique a atteint un minimum de 4,23 millions de kilomètres carrés, a indiqué le NSIDC. Il s’agit du sixième minimum le plus bas en 45 ans de tenue de dossiers.
Réchauffement des océans
Pendant plusieurs décennies, la banquise de l’Antarctique est restée stable, voire en légère expansion.
Mais « depuis août 2016, la tendance à l’étendue de la glace de mer en Antarctique a connu un net ralentissement presque tous les mois », a indiqué le NSIDC.
Il y a un débat parmi les scientifiques sur la cause de ce changement, certains étant réticents à établir un lien formel avec le réchauffement climatique. Les modèles climatiques ont eu du mal dans le passé à prédire les changements dans la banquise de l’Antarctique.
On pense désormais que cette tendance à la baisse est « liée au réchauffement de la couche supérieure de l’océan », a déclaré le NSIDC. « On craint que cela ne soit le début d’une tendance à long terme au déclin de la glace de mer de l’Antarctique, étant donné que les océans se réchauffent à l’échelle mondiale. »
La fonte de la banquise n’a pas d’impact immédiat sur le niveau de la mer, car elle se forme en gelant l’eau salée déjà présente dans l’océan.
Mais la glace blanche réfléchit davantage les rayons du soleil que l’eau océanique plus sombre, de sorte que sa perte accentue le réchauffement climatique.
La perte de la banquise expose également le littoral de l’Antarctique à une plus grande action des vagues, ce qui pourrait déstabiliser la calotte glaciaire d’eau douce et mettre en danger les habitats côtiers. La fonte des glaces terrestres entraînerait une élévation catastrophique du niveau de la mer.
Cependant, le NSIDC note la possibilité que les vagues impactant la calotte glaciaire augmentent « l’accumulation près de la côte, compensant en partie la menace d’élévation du niveau de la mer ».
(AFP)