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Un nouvel évangile sort de la Silicon Valley, des grandes conférences d’affaires et apparemment de chaque appel d’entreprise avec les investisseurs : l’intelligence artificielle est sur le point de rendre les travailleurs bien plus productifs.
Libérés des entraves des tâches banales, les employés seront en mesure de produire un travail de haute qualité en deux fois moins de temps. En fait, selon l’argument, les données montrent que la productivité du travail – la mesure farfelue de ce qu’un travailleur peut accomplir en une heure donnée – est déjà en hausse.
Même si un autre miracle d’efficacité technologique pourrait bientôt se produire, la récente augmentation de la productivité est presque certainement plus quotidienne que ne le suggèrent les évangélistes de l’IA. Une forte croissance économique incite les entreprises à investir davantage dans des équipements de base qui aident les gens à travailler plus rapidement, et le marché du travail plus stable conduit à des travailleurs plus expérimentés ayant une meilleure compréhension de leur travail.
Ce n’est peut-être pas la nouvelle bouleversante que croient les technophiles, mais une productivité plus élevée reste une excellente nouvelle pour l’économie américaine. À une époque où l’inflation est en tête, une meilleure productivité contribue à accroître la production potentielle de l’économie, permettant ainsi une croissance plus élevée sans déclencher une hausse rapide des prix. J’ai déjà écrit qu’une croissance plus forte et non inflationniste est un « nirvana économique » où les entreprises peuvent construire, les travailleurs peuvent augmenter leurs revenus et les ménages peuvent voir leurs pécules croître. Et avec une productivité croissante, les États-Unis ont de meilleures chances d’y parvenir.
De quoi parle-t-on quand on parle de productivité
Tout d’abord, il est important de comprendre ce que signifie exactement la productivité. Au niveau le plus simple, la productivité du travail correspond à la quantité de production (widgets, repas, calcul sur feuille de calcul) qu’une personne peut réaliser en une heure. Mais mesurer la productivité des travailleurs peut s’avérer délicat. En effet, la productivité se calcule à partir de ce que l’on connaît : la production et les heures travaillées. Les travaux de la Federal Reserve Bank de San Francisco aident cependant à décomposer la productivité du travail en plusieurs éléments pour nous donner une idée d’ensemble :
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Qualité du travail : Plus les travailleurs sont qualifiés ou instruits, plus ils ont de chances d’être productifs. Si les employés suivent un cours sur la façon de mieux accomplir une tâche critique, ou s’ils restent simplement dans leur emploi et apprennent mieux les ficelles du métier, la qualité globale du travail et la productivité augmentent.
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Approfondissement du capital: Les entreprises peuvent investir dans de nouveaux équipements ou installations qui rendent les travailleurs plus productifs – par exemple, une machine capable d’assembler rapidement des pièces qu’un travailleur devait auparavant assembler à la main.
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Utilisation des ressources en main-d’œuvre et en capital : Cela fait référence à l’intensité et à l’efficacité avec lesquelles les ressources existantes sont utilisées. Les entreprises peuvent acheter tous les nouveaux équipements qu’elles souhaitent, mais elles doivent également apprendre à les déployer de manière optimale.
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La productivité totale des facteurs: Il s’agit essentiellement de tout ce qui n’est pas inclus dans les facteurs ci-dessus, comme les progrès technologiques.
Au fil du temps, la productivité du travail a été déterminée par différents éléments. Dans les années 1990 et 2000, l’augmentation de la productivité était essentiellement due à l’intensification du capital et aux nouvelles innovations. Dans les années qui ont suivi la crise financière mondiale, les entreprises ont peu dépensé en capital, ce qui a pesé sur la productivité.
Depuis le début de la pandémie, la productivité est quelque peu irrégulière. Il a chuté de 1,09 % en moyenne par trimestre de 2021 à 2022, la pire période de deux ans depuis quatre décennies. Mais au cours de l’année écoulée, la productivité du travail a progressé de 1,62 % en moyenne par trimestre, un renversement significatif et même mieux que la période pré-pandémique de 2015 à 2019. Certains signes indiquent cependant que les États-Unis pourraient être sur le point de un boom de productivité encore plus important.
Les arguments en faveur d’un boom de la productivité
L’année dernière, bien que les problèmes de la chaîne d’approvisionnement et autres nœuds de l’ère COVID aient été dénoués, de nombreuses entreprises s’attendaient toujours à une récession économique et ont donc réduit leurs investissements dans de nouveaux équipements et de grands projets d’investissement. Jusqu’à présent, la situation en 2024 s’est nettement améliorée : les risques de récession ont diminué et la confiance des entreprises s’est rétablie. Certains signes montrent que cela incite à son tour les entreprises à investir davantage dans des projets d’investissement améliorant la productivité :
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L’indice S&P Global US Manufacturing Purchasing Managers’ Index souligne un renforcement des commandes de biens durables. La composante des nouvelles commandes – qui mesure le nombre de nouvelles commandes que les chefs de produits s’attendent à recevoir dans les mois à venir – a grimpé à 53,5, le plus élevé depuis mai 2022. À l’échelle mondiale, les conditions semblent également s’améliorer.
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Les États-Unis importent davantage de biens d’équipement. Les données commerciales de janvier indiquent que les importations de biens d’équipement réels ont augmenté de 3,8 % d’un mois à l’autre. Au cours des six derniers mois, ils ont augmenté de 9,6 % en rythme annuel. En fin de compte, les biens d’équipement importés seront utilisés pour la production nationale.
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Les actions sont en hausse. Une hausse du cours des actions signifie des bilans plus solides et davantage de garanties contre lesquelles emprunter. Ainsi, lors d’un boom, il existe une boucle de rétroaction positive : la hausse des cours boursiers et l’assouplissement des normes de prêt accélèrent l’impact sur l’investissement.
Les dépenses en capital bénéficient également d’un effet accélérateur. Si les entreprises estiment que l’économie s’améliore, elles sont plus susceptibles de dépenser davantage en biens d’équipement pour répondre à l’augmentation attendue de la demande. Ainsi, lorsque la croissance du PIB s’accélère, l’investissement a tendance à augmenter encore plus rapidement, ce qui devrait à terme accroître la productivité.
Une stabilisation du marché du travail est également un signe fort d’un prochain boom de la productivité. Au début de la pandémie, les marchés du travail étaient en effervescence, ce qui a entraîné une hausse des taux de départs et d’embauches. Les employeurs couraient partout avec des filets de pêche pour essayer de trouver des gens, et les travailleurs utilisaient leur influence. Un peu de chaleur sur le marché du travail, c’est bien, mais on peut avoir trop de bonnes choses. Il est difficile d’établir une productivité si les gens ne restent pas à leur poste aussi longtemps. Aujourd’hui, les conditions du marché du travail se sont stabilisées : les offres d’emploi ont diminué, le chômage a quelque peu augmenté et les travailleurs sont moins disposés à quitter leur emploi. Cela signifie que les gens conservent leur emploi plus longtemps. À mesure que les travailleurs acquièrent de l’expérience dans leur rôle, la productivité devrait suivre.
La productivité totale des facteurs est particulièrement faible depuis le début de la pandémie – peut-être que l’innovation a ralenti ou que les employés sont encore en train de s’habituer aux nouvelles modalités de travail en personne ou hybrides à l’ère du travail à distance. Mais ces obstacles devraient disparaître à mesure que l’économie se stabilise. Dans le même temps, on a assisté récemment à une vague de création de nouvelles entreprises. C’est important puisque le ralentissement du dynamisme des entreprises et l’absence de création de nouvelles entreprises dans les années 2000 seraient à l’origine de la lente croissance de la productivité, en particulier après 2005. L’augmentation de la création d’entreprises suggère que les gens sont prêts à prendre des risques supplémentaires. et cela devrait contribuer à la croissance de la productivité. De manière plus générale, la création accrue d’entreprises devrait contribuer à allouer les ressources des entreprises les moins productives aux entreprises les plus productives. La compétition, c’est une bonne chose !
La productivité croissante fait avancer tous les bateaux
Si la productivité est bel et bien en hausse, les économistes et les experts du marché n’ont pas encore pleinement analysé la nouvelle. En regardant un graphique des estimations du consensus Blue Chip pour la croissance du PIB depuis le début des années 1990, quelques tendances apparaissent clairement. Premièrement, le consensus a tendance à sous-estimer la gravité des récessions, de sorte que les économistes doivent rapidement réviser à la baisse leurs estimations en cas de ralentissement économique. Deuxièmement, le consensus tend à être trop pessimiste à mesure que l’économie se remet de la récession, c’est pourquoi nous assistons à des révisions à la hausse de la croissance immédiatement après une récession. Et enfin, il y a de longues périodes pendant lesquelles les surprises ont tendance à aller dans la même direction – une série d’années pendant lesquelles les économistes sous-estiment ou surestiment systématiquement la croissance. Cela a tendance à se produire lorsque la tendance de la croissance change et que les économistes mesurent mal l’évolution de la productivité.
Les chocs de productivité ont tendance à se produire par vagues. Les années 2010, où la productivité était constamment en deçà des attentes, ont été une période de croissance chroniquement surestimée : le consensus commencerait l’année à environ 3 % mais la terminerait à 1,5 % ou 2 %. En revanche, la fin des années 1990 a été une période de croissance de la productivité plus élevée et de croissance sous-estimée, commençant l’année à 2 % mais se terminant plus près de 4 %.
Ces exemples historiques méritent d’être pris en considération aujourd’hui car les attentes en matière de croissance augmentent. Les attentes consensuelles des grandes sociétés pour le PIB réel de 2024 ont bondi, triplant depuis l’été dernier, à 2,1 % contre 0,7 % en juin. Sans surprise, les craintes de récession se sont effondrées. Les prévisionnistes professionnels estiment désormais à seulement 23,9 % la probabilité d’une baisse du PIB réel au prochain trimestre, contre près de 50 % à la même époque l’année dernière. Si nous constatons une véritable augmentation de la productivité, il est peu probable qu’elle soit éphémère. Si le passé n’est qu’un prologue, le consensus révisera systématiquement à la hausse les estimations de croissance.
Le boom de l’IA n’est pas encore là
Les médias regorgent de discussions sur la manière dont l’IA va propulser la productivité vers l’hypervitesse. Mais il est probablement trop tôt pour considérer ces facteurs comme le principal moteur de la récente croissance de la productivité. C’est un élément important du paradoxe de la productivité. Les miracles de productivité ne suivent pas nécessairement immédiatement une avancée technologique. Il faut du temps pour que la technologie fasse son chemin dans l’économie et du temps pour que les travailleurs acquièrent les compétences nécessaires pour en tirer le meilleur parti.
La bonne nouvelle est que la normalisation de l’économie – amélioration des chaînes d’approvisionnement et équilibre des marchés du travail – entraînera probablement une amélioration continue de la croissance de la productivité du secteur des entreprises. Je pense que « normal » se situe entre 1,5 et 2 %. Il y a probablement une certaine amélioration à l’horizon, car les dépenses en capital dépassent les heures travaillées ; en conséquence, nous aurons un peu plus d’approfondissement du capital cette année.
Les implications en matière d’investissement sont claires : une croissance plus forte de la productivité implique une limite de vitesse plus élevée pour l’économie. Les salaires peuvent augmenter un peu plus rapidement sans que les entreprises ne soient obligées d’augmenter les prix – une évolution positive pour la Fed, du moins à court terme. D’un autre côté, les taux neutres pourraient en conséquence être légèrement plus élevés. Pour les actions, une productivité plus forte serait la bienvenue, ce qui impliquerait davantage de croissance et des marges bénéficiaires plus fortes.
Neil Dutta est responsable de l’économie chez Renaissance Macro Research.